『その日世界は絶望に染まり』






「―――シャーリィっっ」

　すんでのところで、伸ばされた手は届かなかった。
　髪の毛一本ほどの僅かな距離はただただ遠かった。
　それでも叫んだ。
　俺は。
　彼女は。

　何度も何度も何度も何度も何度も―――！！！！！

　けれども全ては狂気の渦に飲み込まれる。
　舞い踊る炎の中に幼い少女の顔が飲み込まれていく。
　肩まで届く金の髪も。
　あどけない大きな瞳も。
　恐怖に凍りついた、助けを求める声も。
　どんどん消えていく。
　身動きが取れない状態で、必死に泣き叫ぶ声はもう聞こえない。
　視力の低下した視界の中で少女の唇が動く。

　―――たすけて。

　聞こえない声が届く。
　そう少女の口が動く。

　助けたい。
　助けたい―――っっ。

　なのに、どうして、この手は動かない！！！！

「しゃー、りぃ…っっ！！！」

　届かない。
　身体がもう動かない。
　何で。
　どうして。
　どうしてこんな事になってしまったのだろう。

　炎が全てを焼き尽くす。
　家を、木を、花を、畑を。

　もう、少女の声は聞こえない。
　もう、少女はどこにもいない。

「ぁぁぁああああああああああああああっっ！！！！！！！！！」






　小さな小屋だった。
　恐らくは狩人が夏のひと時に利用しているのだろう。
　鍵は閉まっているが、問答無用でテルクェスを使って壊した。
　溜まった埃が部屋の中を吹き荒れる。
　良心は痛んだが、そんなものよりずっとずっと大事なものがあった。
　血に汚れた少女はずるずると扉を背に崩れ落ちる。
　少女が必死に空けた扉を、温かみのある橙の光が通過する。
　明滅する光の中に、一人の少年がいた。
　生気を感じさせない土気色の顔をした、まだ幼い少年。
　その少年を小屋のベッドに寝かせて、ほう、と少女は息をつく。
　瞬間、橙の光―――少女のテルクェスは消えた。
　それが、少女の限界で。
　少女の意識もそれきり途絶えた。

「ステラ…起きなさいステラ―――」
「っっ！！！！！」

　きっと眠っていたのは一瞬だろう、そうステラは思った。
　目の前の光景は驚くべき状況で、覚醒した脳は急激な処理に追いつかず、呆然と呼び掛けた人物を見上げる。
　よく知った人物だった。
　同じ故郷の、水の民。何軒か隣の家の、噂好きな中年の女性。

「―――っ」

　涙が溢れた。相手もまた大粒の涙をたたえていた。
　あの状況で、生き延びた水の民が他にもいたのだ―――。

　そして、生き延びていたのは彼女だけではなかった。
　彼女が言うには十人余り、生き残りがいるらしい。
　何でも村を襲った襲撃者たちは、目的を連れ去った後はさっさと撤退したらしい。村を燃やすだけ燃やして、殺すだけ殺して、後はもうおざなりに放置していったという。
　だから、残されたのは焦土。村があったという名残だけ残した焼け野原。
　何人かは生き残りを探して今もさ迷っているのだと、そう、教えてくれた。

　彼女は、口にしなかった。
　ステラの妹。
　水の民の希望のことを。

　ステラとベッドで眠る少年の傷の手当を、小屋にあった薬箱で施して、彼女は出て行った。
　まるで、死人のように生気はなく、その目はただただ暗かった。
　きっと自分もそんな目をしているのだろう。

　部屋に戻って、唯一つしかない椅子に座る。
　ベッドの上で眠る少年の顔は苦痛に歪んでいる。
　早く、目を覚まして欲しい。
　そうでなければもう、心が折れそうだった。
　何もかも捨てて、絶望に身を任せてしまいそうだった。
　少年の目覚めだけが、ステラの希望だった。
　そして。





「っっ！！！！！！！！！！！」

　飛び起きた少年は、全身を襲った激痛にすぐさま身を抱えた。
　声にならない叫びがうめき声と化して、少年の口から零れ落ちる。
　くすんだ銀髪、ともすれば白く見えそうな短い髪。少年らしさを残したあどけない顔立ちは、いまや蒼白。緑の瞳は限界ぎりぎりまで押し広げられ、その瞳孔が収縮している。

　明らかに異常な状態に陥っている少年を、泣きそうな顔の少女…ステラが手を出すことも叶わず見守っていた。
　少年の身体は全身包帯だらけで、どこを触れるわけにもいかなかった。第一、ステラ自身傷だらけで、沢山の包帯とガーゼが身を覆っている。肩から吊り下げられた腕は折れている証拠だろう。

「セネル…ねぇ、セネル落ち着いて！」

　おずおずと、ステラは少年…セネルの頬に手を伸ばした。
　身体に走る痛みを堪えて、片側だけでも少年の頬を包み込む。その温かな感触に、セネルはようやっと目の前の少女の存在に気がついた。

　さ迷う視線が少女にたどり着く。
　背に届く長さの、真っ直ぐな金色の髪は、セネルが好んで止まないものだった。その髪がとても柔らかくて、とても良い香りのすることを知っている。泣きそうに揺れる瞳が、真っ直ぐにセネルを見ていた。

「す…てら…？」

　掠れた声で、セネルが呼びかける。
　それは少女、ステラの限界だった。
　気丈にも耐えていた涙がぼろぼろと溢れだす。

「す、ステラ！？―――いてっ！！！」

　慌てふためいて、ステラに手を伸ばした瞬間激痛に襲われて、セネルはまたも悶絶する。そんな少年を見て、ステラは小さく笑った。
　ぼろぼろぼろぼろと泣きながら、ほんの少しだけ、ようやく笑えた。
　セネルはもう何も言わず、おそるおそる手を伸ばして、今度こそステラの頭をゆっくりと撫ぜた。
　どれだけの間そうしていたことだろう。
　ひどく和やかで穏やかで全てを忘れて、いつまでもこうしていられたらどんなにも幸福だろうか。


　やがて、泣き止んだステラはゆっくりと顔を上げて、真っ赤になった目でセネルを見つめた。
　その目が、何か物言いたげであることには、いくらセネルでもすぐに気がついた。
　分かっている。
　彼女が何が言いたいのか。
　そんなことは、今の状況をかんがみればすぐさま分かることだった。

　彼女がいて自分がいる。
　そして、あともう１人、ここに居なければならない人物がいない。
　その意味が、セネルに分からない筈がなかった。

　ステラがいてよかった、とセネルは心のなかで呟く。
　彼女がいなければ、きっとセネルは何一つ考えることも出来ずに、ただただ取り乱していたに違いない。状況も分からずに混乱して、気持ちのままに叫んで、喚いて、暴れていたかもしれない。

「シャーリィは…あいつらに、捕まった…」
「―――っっ」

　ステラとて、分かってはいたことだった。
　彼女が目を覚ましたとき、自分の慣れ親しんだ大切な故郷は焼け野原と化していて、最早顔の判別もつかぬ死体が転がっているだけだった。
　そして、自分を守るように覆いかぶさる少年がいた。

　最後に見たときよりもずっとぼろぼろになって血を流す、息も絶え絶えなセネルの姿に、ステラの頭は答えを出してしまった。

　それでも、やはり改めて述べられると、その衝撃は大きかった。

　必死に戦った。
　シャーリィ、自分にとってもセネルにとっても…そして全ての水の民にとっても大切な、特別な存在の少女を守るために。
　嗚咽を必死に飲み込んで顔を伏せる。痛いくらいに握り締めたこぶしにぽたぽたと雫が落ちた。涙が嗄れるほどに泣いたと思ったのに、まだ身体には水分が残っていたようだ。

「シャーリィ…っっ！」

　守れなかった。
　深い悔恨が胸におちる。
　大事な大事な、ただ１人の肉親。

「ステラ…ごめん、ごめんな…っっ。守れなかった―――！！　俺の…俺のせいなのにっっ！！！」
「セネル！」

　普段滅多に聞くことのないステラの鋭い叱責。
　そこに篭った感情は、間違えなく怒り。一瞬の激しさは掻き消えて、ステラは儚く笑う。不器用に泣きそうな顔で笑う。

「―――違うわ。貴方が悪いわけじゃない。いつかこんな日が来るんじゃないか、って、ずっと思ってたわ。…だって、あの子は―――メルネスだから」

　重く、その言葉が二人に圧し掛かった。
　メルネス。
　それは、水の民を導く希望だった。
　数百年に一度降臨し、滄我の意志をもって水の民を統べる存在。

　たとえ託宣の儀式に失敗したからといって、そんなことは陸の民の知らぬ話だし、関係もない。
　もともと、セネルが水の民の里に潜り込むことになったのも、メルネスを攫うのが目的だったのだから。ただ、メルネスを利用して何をしようとしているのか、セネルは何も知らなかった。
　セネルという一兵士に与えられたのは、"メルネス誘拐"という非情な任務のみ。

「―――ステラ」

　呼ばれて、ステラははっとして顔を上げる。自分が俯いていたことにすら、気付いていなかった。
　セネルの顔は、どこか悲壮な覚悟に満ちていた。
　深い青の瞳が真っ直ぐにステラを見据えている。怖いくらいに真剣で、息を呑むほどに必死な形相に見えた。
　こくり、と唾を飲み込んで、少年と少女は向き合う。

　それは、セネルの告白だった。
　これまでずっと、セネルが隠してきた事実。

　感情すら消えうせたような静かな声で、セネルは告げた。
　戦争孤児としての自分の生い立ちを。
　ヴァーツラフ軍の特務隊に拾われ、兵士として鍛えられたこと。
　初めて下された任務のこと。

　全て。
　セネルが生きてきた全てだった。
　ただ流されるままに生きてきた。
　生きることがすべてで、そこに感情を挟む余地はなかったように思える。
　父も母もなく、家族のぬくもりを知らずに育った。友愛のなんたるかを知らずに育った。
　不幸の基準も普通の感覚も倫理観も善悪の区別もつかないような、そんな、人間だった。

　変えてくれたのは、ステラとシャーリィ。
　誘拐すべき相手と、その姉。
　初めて会ったばかりの相手に向けられた優しい笑顔。
　姉の後ろに隠れて、おずおずと差し伸べられた小さな手のひら。

　自分に向けられた、そんな顔を、初めて見た。

　一生忘れられない、大切な記憶。

　２人に会って、セネルの人生が変わった。
　大袈裟に言っているわけじゃない。
　本当に、セネルの人生は変わったのだ。

　希望などなかった。
　楽しいことなど知らなかった。
　生きる糧などなかった。
　命令されるがままに動いて、求められるがままに破壊した。
　そこに意志など必要ない。
　言わば、生きているも死と同然。
　それが当然だったのだ。

　ステラはセネルの告白を何も言わずに聞いていた。
　何度も、言葉に詰まるセネルをずっと見ていた。
　その視線が怖くて、やがてセネルは視線を落として、自分の拳を見ていた。
　鍛えて、鍛えて、結局は何の役にも立たなかった自分の身体。

「だから、俺のせい、なんだ…」

　軽蔑されることも裏切り者、と罵られることも覚悟して、セネルはそう締めくくった。ひどく身体も心も重かった。
　どちらも、口を開かなかった。
　言う言葉が見つからなかった。
　言葉など必要なかったのかもしれない。

　セネルはステラに包まれていた。
　身体が痛かった。
　ステラもそうだろう。
　身体中が痛くて、辛くて、苦しくて。
　だからかもしれない。
　支えなければ、支えてもらわなければ、立てないと思った。
　共に、深く傷ついていた。

　小さな小さな部屋の中で、二人分の泣き声が響いていた。
　きっと、それは必要なことだった。二人が前を向くために。
　二人が先に進むために。

「―――シャーリィは、きっと生きてるわ」

　ステラは言う。
　言われてみればそれもそのはず。
　セネルが言い渡された任務は暗殺ではなくて誘拐。
　メルネスの力を利用するのなら、殺すこともないだろう。
　―――だが、どれだけ恐ろしい思いをしているだろうか。
　考えただけで、すぅ、と、血の気が引く。
　怖かった。
　いつも後ろをついてきた小さな少女がどんな目にあっているのか、考えたくもなかった。

　セネルとステラの視線が絡む。
　絶望だけの、暗いだけの瞳ではなかった。
　ほんの少しだとしても、その互いの瞳には一筋の希望が、光が宿っていて。
　お互いのそれに縋り付くように。

「だから―――」
「―――絶対に」


「「　　シャーリィを助ける　　」」

　
　そうして、広大な大陸の小さな小さな小屋から、二人の果てしない旅は始まる―――。