『宴の終わり』





　クリスマスにはサンタさんがやってくるんだって！

　サンタさん？それ、なぁに？

　サンタさんは良い子にしてたらみんなにプレゼントをくれるの！

　プレゼント！？本当に？

　本当だよ！

　わーい！

　楽しみだね！クリスマス！




「…サンタさんねぇ」

　すっかり寝静まった子供たちの顔を眺めながら、苦笑する。
　サンタさんの格好なんてしていないが、今の自分はまさにサンタクロース。
　子供たちの頭上の靴下の上にプレゼントを置いていく。
　先程までは小さなクリスマスパーティにわーわー騒いでいた子供たちだが、遊びつかれて今は夢の中。

「メリークリスマス」

　きっと彼らは、明日の朝こう叫ぶのだ。
　"サンタさんが来たんだ！！"―――と。
　
「大したものじゃないんだけどね」

　けれど大したものなのだ。
　金銭的な価値はあまりないが、それでもこの常に金銭不足の孤児院にはかなりの打撃を与える。
　もう一度メリークリスマス、と呟いて、子供たちに背を向けた。



　小さな橋の上に腰掛けて、ジェーンは空を見上げる。
　暗闇の中で月の光は優しく世界を照らす。
　サンタさん。サンタクロース。クリスマスの贈り物。
　幼い頃読んだ絵本の、わくわくするような気持ち。
　それは小さな頃だけの特権だ。大人になればなるほど忘れていく純粋な気持ち。

「クリスマス…ツリー…願い事…プレゼント…サンタクロース」

　自分には関係のないようで少しずつ関係する単語。
　空を見上げて、真っ黒な夜空に向かって言い放つ。

「…別に願い事なんてないわよ」

　なんに対してか、むっ、と眉を顰めつつ吐き捨てる。

「本当なんだから」

　別に。
　別に会いたいとかそんな…思ってなんか、ない…。

「ロディに会いたいなんて思ってないわよ！」

　首を振って、自分の思考を勢いよく否定する。

「え？」
「―――っっ！！！！！！」

　その、声に、何故か応えがあって。
　その声は今まさに思い浮かべていた人物の声で。
　そして、何故か、ジェーンの目の前にロディ＝ラグナイトが立っていた。
　しかも、ちょうどジェーンの叫びを聞いてしまい、しょげている様子。

「ちょ、な、なんでロディ」
「ごめん。でも、僕は…ジェーンに会いたくなったんだ」

　すっかり先程の言葉を信じたロディは、しょんぼりとしながら続ける。

「そしたら、ザックとセシリアが行ってきたらいいよ、って言ってくれたから、会いに来たんだ。ジェーンに」
「あ、あたしに…！？」
「でも、ジェーンがそんなに嫌だったなら…僕、帰るよ」
「えっ！ちょ、ちょっと待ちなさいよ！！」

　くるりときびすを返し、走り出そうとしたロディを慌てて捕まえる。
　足の速いロディに走り出されては、追いつけない。

　大体。

「あ、あたしも会いたかったんだから！」
「え…でもさっき…」
「あれはなし！違うの！」　

　ぎゅ、と、腕を握り締めて、真っ赤になっているジェーンに、一瞬限りないほどの愛しさが湧き上がる。
　にっこりと笑って、ロディは頷いた。その頬は、彼を知るものしか分からないくらいにかすかに赤い。

「うん。分かった。…でも、嬉しいな」
「な、何が！？」
「だって、ジェーンも僕に会いたい、って思ってくれたんでしょう？」
「えっ！」
「だから、凄い、嬉しい」

　ほわほわと、人好きする無邪気な笑顔を見せる。その満面の笑みは、暗闇の中でもひどく眩しいくらい。
　かぁ、と頬を赤く染めたジェーンは、幾つかの言い訳を探した挙句、小さく小さく頷いた。
　あんまりにも真っ直ぐに、ロディはジェーンを見てくるから、嘘が付けなくなる。
　子供たちの願い事を叶えたジェーンの、小さな小さな願い事一つ。

　"ロディに会いたいな"

　叶えられた小さな願い。
　おずおずとロディはジェーンを抱きしめて、ジェーンはロディを抱き返した。


　クリスマスの終わりの小さなプレゼント。
　クリスマスの宴ももう終わり。
　メリークリスマス。