『恐くてたまらない』









　シカマルは深く深く息を吐き、呼吸を整えた。自分でも心臓がうるさいのが分かっている。無意識に強張った身体をほぐすため猫背気味の背を伸ばした。
　丁度その時だった。

「おい」

　ぽん、と軽く背を叩かれ、変な声が出た。驚きのあまり、目の前につんのめり自販機に頭をぶつける。
　そういえば料金を入れたままだったのだ、と自販機の動き出す音で思い出した。
　最悪だ。

「栄養ドリンクとはまた、やる気十分だな」

　小ばかにしたような…というか実際小ばかにした口調で、後ろに立つ女は笑った。自販機の下から転がり出たのは、確かに望んでもいない栄養ドリンクだ。

「てめーの所為だろうが…」
「そうか？　いや、お金を入れたまま全く動かないもんだから何事かと思ってな」

　見ていたのか、と舌打ちでもしたい気分で、シカマルは振り返る。

「いらねーからやるよ」
「………まぁ貰っといてやるか」

　そう言った女は、シカマルから栄養ドリンクを受け取ると、実に男らしい動作で腰に手を当て一気に飲み干した。

「…お前…いい飲みっぷりだな」
「そうか？　そりゃどうも。んで、なんに怖気づいているんだ？　うちの現リーダーさんは」
「………っ。お前…何言って」
「びびってんだろ。心拍数が高い。呼吸も速い。身体も強張ってる。お前の顔、堅気のもんには見えなかったぞ」
「………」

　自販機の前、つまりは町真ん中の道端で、シカマルは深々とため息をついた。

「…そうかよ」
「潜入任務は初めてか？」

　不意にテマリが身体を寄せてきたので、シカマルは自販機に追い詰められる。全身固まったシカマルの頬の近くに唇を寄せ、囁く。

「…殲滅任務は初めてか？」

　低い、微笑さえ含む、耳に心地よい声だった。
　けれど、シカマルのその顔から表情が消え、顔から色が引いていく。かちり、と耳障りな音がした。反射的にはねあがろうとした身体は、テマリの手に、腕に、胸に、腰に、足に、押さえつけられる。
　テマリの手がシカマルの頬を撫ぜるようにして…その表情を他から隠す。
　
　自販機に用がある人間にはさぞかし迷惑なことだろう。
　そんなどうでもいいことが真っ先に頭に浮かんだ。
　テマリの言葉に返す言葉が見つからなかった。

「お前がびびってたら話にならない。この作戦の責任者はお前だ。お前が中忍１５名、上忍４名の責任者だ。お前にしか出来ない。分かるか？　…私の命はお前が握っている。分かるな？」

　冷たい瞳だった。感情の全てをそぎ落とした声だった。
　超えてきた場数が違った。育った環境が違った。
　けれど。

「…ったくめんどくせー」

　頭のどこかが麻痺する。頭の中で何かが吹っ飛ぶ。
　最初から覚悟していた筈だ。忍である以上、何の罪もない、ただ普通に生きている人を殺すこともあるのだと。任務は慈善事業なんかではない。依頼によっては断れないものだってある。
　今迷うのは愚者のすることだ。
　迷ったところですることは同じ。人を殺し、町を潰し、領主を引きずりだし、徹底的に壊滅させること。もともと人数では圧倒的に劣っているのだ。敵に感づかれることなく、秘密裏に事を進め、速やかに遂行させなければならない。
　迷い、躊躇ったところで、違うのは自分の預かった命が減るか否かのみ。

「お前ホントにいい女だわ。ったく俺にはもったいねー」
「なんだ。今頃気づいたのか？」

　くく、と笑ったテマリの腰を引き寄せ、口付けた。
　今から殲滅する町のど真ん中で、今から殺す人々の前で、今から壊す自販機の前で、何度も、何度も、口付けを交わし、笑った。

　全く持ってイカれてる。
　全く持ってぶっ飛んでる。
　全く持ってぶっ壊れてる。

　けれどこれが、自分たちの生きる世界だ。
　一々恐くてたまんねーめんどくせー世界だ。

　嫌な世界だ、とシカマルがひとりごちる。
　良い世界なんてあるのか？　とテマリが笑った。
　そりゃ天国だろ、とシカマルが笑い、テマリも笑った。

　手に手に武器を携え、腰に毒薬を持ち、並んで立った世界は確かに面倒で嫌なところで、ぶっ飛んでて、ひどく恐くて、それでも笑えるのだから、人間というのは随分としぶとく強かなもんだ。

　笑い声は風に紛れ、町の雑踏に向けて２人の忍は歩き出した。