『傷跡』







「これ、は…」

　我知らず、引きつった声が漏れる。
　その、硬い声に、安らかな顔で久方ぶりの休みを睡眠欲に捧げた少女が、ほんの少し、身じろぎした。
　それに、不自然なほど身体を硬直させて、シカマルは短く息を吸う。
　少女は、ひたすら睡眠をむさぼる。
　もう一度シカマルはそれを確認する。



　テマリのすらりとした、投げ出された左腕。
　その肘から手首まで、不自然に包帯が纏っていた。
　少しだけ開いた袖口から覗いた包帯の端が、シカマルにそれを気づかせた。
　今、彼女は怪我をしていない筈だ。
　任務終了後の綱手のお墨付きであるし、彼女本人も元気そうで、左手も使い、豪快な技を繰り出していた。
　だから、どう、考えても、この包帯は可笑しい。
　何かに導かれるように、ほとんど無意識に、結び目を探し、包帯を解いていく。

　そして、見た。

　最高の医療忍術をもってしても消せなかったと思われる、深い深い傷跡を。
　ちょうど肘の下辺り、くっきりと残る引き攣れた傷跡。

　切った、とか、すった、とかそういう傷はまだ彼女の身体には多くある。
　けれど、この傷跡は違う。
　刀傷は刀傷でも、質が違う。
　この傷はテマリの腕を一度は貫通した刀によるものだ。

　それを、シカマルは知っている―――。



　なぜなら、この傷は…シカマルを庇って出来たものだから―――。







　もう駄目だ―――。
　そう、思った瞬間、異質な音がした。

　もう駄目だ。
　そう思った時、１度目はアスマが来て。
　２度目は砂の女が来て…けれどもそんな奇跡は幾つも幾つも起こるもんじゃぁない。

　３度目の正直。

　終わったな。と。
　思考は周囲に散っている筈の仲間に向けられながら。


　もう駄目だ―――。


　目の前に迫る刃を見て、そう、思った。

　なのに。
　如何して。
　如何して―――？

「また、逃げるのか…弱虫君」

　どくどくと、座り込んでいたシカマルの目の前に、真っ赤な染みが広がっていく。
　一瞬、何が起こったのか判らなくて、呆然とその染みを見つめた。

　ザン―――と、音がして、銀の光が通った。

　同時に、シカマルを狙っていた刃の持ち主が、ぐたり、と倒れ伏す。
　赤い染みの上に崩れ落ちて、更に赤を広げた。
　倒れた忍の背から刃が突き出ている。
　それを確認して、目の前に立つ仁王立ちの女は、己の左腕に突き刺さった刀を、左腕を貫通した刃を、一息で、抜いた。

　ドパッ、と、鮮やかに、花火のように鮮血が舞った。

「…テ……マリ…？」
「黙ってろ」

　低音の響きを持つ声はかすれ、いつも明瞭な発音は不鮮明。
　愛用の巨大鉄扇をふわり、と開くと、それに、左手から流れる紅をこぼした。
　白き扇が紅に染まる。
　それ、だけの血が、彼女から流れているということ。

　少女は紅で三つの赤を繋いで、真っ赤な三角を描き出す。
　ほとんど残っていないようなチャクラをこめて、印を組んだ。
　三つの点が地に浮き上がり、その点が、シカマルの上に頂点を作って、一瞬だけ赤き三角錐を形成して、姿を消した。
　それが、結界の一種だと言うことは、シカマルにもわかった。
　シカマルの周囲に、姿こそ見えなくても温かなチャクラを感じる。
　呆然と、見上げることしかできないシカマルに、テマリが振り返った。

　血塗れの少女。
　対照的なほどに白くなった顔が、にっ、と笑った。


　それが、彼女の限界だった。








「何で！何でだ!!!ふざけんな!!お前が付いていて、何でテマリが倒れなきゃいけない!!!」
「止めろ！カンクロウ」

　そう、止める上司の声ですら、彼を止めることは出来なかった。
　口癖すらも忘れて、余裕の表情すらも忘れて、烈火のごとく怒るカンクロウに、シカマルはぼんやりとした視線を返すばかりだった。
　誰も、誰もそれを止めることなど出来なかった。

　暗い表情で拳を強く握る。
　シノも、キバも、リーも、いのもチョウジも、そしてカンクロウも同じ任務。
　誰が予測した？

　こんな事態が起こりうる、なんて。

　だって、簡単なはずの任務だったのに。
　砂と木の葉の絆を強くするため、そして他里に見せ付けるための、デモンストレーション。確かにそれだけのはずの任務だった。
　唇を噛んで、二人を見つめる。

「五月蝿い！……何でだよ！シカマル!!!テマリは…テマリと、居たんだろう!!!!共に、そこに居たんだろう！？」
「…………ああ」

　ぼんやりと、くぐもった声で、初めてシカマルが声を落とした。

「―――っっ!!!!!だったら何故止めなかった!!!!!あれだけ血を流した状態で、術を使えばどうなるかなんて分からないような奴じゃないだろう!!」
「…………ああ」

　呆然としたままのシカマルの力ない言葉にカンクロウは激怒した。

「ああじゃねぇっ!!!!お前、テマリが目、覚まさなかったら、ぶっ殺す！絶対に！何もかも！全てぶち壊してやる!!!!」
「カンクロウ!!!!」

　さすがにこれにはバキの怒声がとんだが、カンクロウはひるまなかった。
　隠すことのない殺気が、彼の本気を物語っていた。

「俺も、カンクロウに賛成だ」
「我愛羅!!」

　風影として取り乱すことなど出来なかった。
　それでも、怒りは大きく、絶望も大きく、気づいているだろう？
　木の葉にある砂という砂がざわついていることに。
　この建物全体を包み込むほどに殺気が渦巻いていることに。
　それでも彼は言葉を控え、見た目だけは平然とした態度で、彼らを見ていたのだ。

　我愛羅のその言葉が、風影としてではなく、ただ一人の姉を思う少年の言葉。


「テマリを!!テマリを…返せよっっ!!!!!」
「テマリを俺達から…奪うな…!!!!」


　ただの少年として。
　彼らは叫ぶ。

　助けて、ください…。

　何をしても何を捧げてでも彼女を、テマリを返して…。

　返して…。

　返して……。


　テマリを奪わないで…。


　血を吐くような幼い叫び声に、シカマルは、涙した。


　ぼんやりと、うつろな表情で、涙した。
　とろとろと、凍った心が溶けだした。

「ごめん…なさい」

　諦めなければよかった。
　"もう駄目だ"なんて思わなければよかった。

「すみません……」

　どうして、彼女が目の前に立った時に押しのける事が出来なかったのだろう。
　何故真っ先に止血をすることが出来なかったのだろう。

「…ごめ……なさい…ごめんなさい………っっ!!!」

　彼女の術を止めることが出来れば…。
　彼女の受けた刀に毒が塗ってある事に気づけば…。　

「ごめ…ん…なさ…い………っっ!!!!」

　………助けれたかもしれないのに―――!!!!

　その、血を吐くようなシカマルの声に…。


　カンクロウは、顔を歪めた。

「―――ふざけるなっっ!!!!」

　一喝して、ぐ、拳に力を入れた。
　シカマルの胸倉を掴んで、壁に打ち付ける。
　一瞬誰もがそれを止めようとして、我愛羅の砂が、それを拒んだ。

「誰がっっ！誰がてめぇに謝れと言った！？てめぇの謝罪なんていらねぇ!!!てめぇが謝罪するのは姉貴に向かってだけだ！」

　くそっ、とカンクロウは毒づいて、ぽたぽたと流れ落ちる雫はそのままに、シカマルを左手で押し付けたまま、右手で壁を殴った。

「…いらないんだよっ!!俺達は！俺は…っっ!!!!!」

　―――どうして、彼女と別れてしまったのだろう。

　共に、居れば、守れたのに。
　そんな無謀な行動なんて止めることが出来たのに。


「祈れよ！てめぇは…!!」

　お前を守るためにテマリは傷ついたのだから…。


　小さく、我愛羅が呟いた。

「テマリが…ここへ…返れるように」

　―――どうして、彼女を任務に送り出してしまったのだろう。

　必ずしもテマリとカンクロウである必要はなかったのに。

　―――どうして、一つの言葉もかけずに行かせてしまったのだろう。



　初めて、我愛羅は泣いた…。



　後悔が渦巻いて…、身動きも、取れない。


　戻ってきて…。





「………ふっ―――ぁ…」

　くしゃり、と歪んだ。

「祈る…テマリ……生きて、ここに…!!」

　戻ってきてください…。

　カンクロウの腕にぽたり、ぽたりと透明な雫が落ちた。


　今、気付いた。


　彼らは、自分と一緒なのだ…。
　誰も責めるよりも、何を責めるよりも…一番に自分を責めて、追い詰めて、後悔して、動けない。

　シカマルだけではない。
　誰よりも何よりも、自分が憎い。
　彼女をこんな目に合わせてしまったことが許せない。
　何か、一つでも自分が違う行動をとれば避けれたかも知れないのに。

　それ、なのに。

　彼女をこんな目に合わせた自分が情けなく、憎らしい。

「テマ…リ……テマリ…っっ!!」

　顔を覆った手のひらから、幾つもの涙が零れ続ける。


　祈るから。

　何でもいい。

　頼むから。

　彼女を。

　どうか。

　彼女を。

　返して…。




　　　　　　　　　　―――テマリっっ！！！！














　少女が目を覚ましたのは３ヵ月後の事だった。








　呼ばれた気がして、目を覚ました。
　何故だか己の頬を水がつたっていく。
　泣いていたのか？と思って、けれどもそうではないことがすぐに分かった。

「し…かまる？」
「…っつ！起きたのかよ」

　ぐっ、と、袖口で涙をぬぐい、シカマルはテマリを見つめる。

「泣いたのか？」

　そう、シカマルの顔に手を伸ばして、赤くなった目じりを触る。
　シカマルは、なんともいえないような不思議な顔になって、落すように呟いた。

「………？」
「…馬鹿野郎」

　聞こえてきた言葉に、整った柳眉を寄せた。
　いきなり何を言い出すのだ、この男は。
　文句を言うよりも早く、シカマルに口を塞がれた。
　口と口を軽く触れ合わせるだけの行為。頬に、ぽたりと雫が落ちた。

　震える手が、テマリを抱き寄せた。

「シカマル…？」

　どうした？と問いかける口を、優しく閉ざされる。
　よくは分からなかったが、とりあえず、腕の中でおとなしくしていた。





　ありがとう。
　帰ってきてくれて。







　かつての傷跡は過去を呼び覚まし、鮮明に記憶する。


　その、傷跡に誓おう。


　もう、二度と、彼女を傷つけさせない事を。
　シカテマ自体更新するのかなりお久しぶりのような…。