『プライド』






　彼女のプライドはバカ高い。
　プライド選手権なんてあればダントツの高さだろう。
　そんなことを笑いながらヒナタは思う。
　笑うとどうやら自分は気配がうまく隠せないらしいので、少しだけ気をつけて。
　もっとも、お姫様以外にはばれないみたいだから全然かまわないわけだけど。

　一時は反省したものの直ぐにヒナタは笑い出す。
　今の状況はヒナタにとってとても面白い。
　隣にいる紅のお姫様は全くお気に召さないようだったが、ヒナタは現状を心底楽しんでいる。その気持ちのままに笑っていれば、とうとう怒られた。
　鋭い視線が飛んでくる。

「何笑ってんのよ！」
「ああ、ごめん。楽しくて」
「何が楽しいのよ。こんな地味な任務、早く終わらせて帰るわよ！」

　超危険区域での薬草の採集と彼女にしてみれば、とても地味らしい。
　言うだけ言って特攻型のお姫様は先に行ってしまった。笑いながらその後を追う。
　地味で楽しくないと言う割りに任務自体を断らないのは、内容が最終的に命を救う任務だからだろう。

　彼女の忍としてのあり方はとても不安定だ。
　誰よりも命を奪いながら、誰よりも命を惜しんでいる。
　一人で戦うのだってそう。
　自分と組んだ仲間が死ぬのを見たくないから。
　下忍を演じていることだって、あの子供たちの誰かを失いたくないからなのだろう。

　だけど、プライドが高いから、そんなことは口に出さないのだ。

　薬草を摘みながら、ヒナタは笑う。
　プライドの高いお姫様のあり方に、どうしても笑ってしまう。

「サクラ」
「何よ」
「サクラのプライドは素晴らしいね」
「はぁ！？」

　わけ分からん、という顔に、ヒナタはまたも笑った。
　プライドはどこまで高いのだろう。
　どうしてそんなに高くなったのだろう。
　何をすれば打ち砕けるだろう。
　―――そのプライドを壊したら、どんな顔をするだろうか。

　ひょっこり出てきた考えに、それも楽しそうだ、とヒナタは笑い。

　笑いながら、笑いながら。
　ヒナタは手の中で潰した薬草をサクラから見えないように捨てた。