『賭けの対象　-カカシ-』








「落ちこぼれねぇ」

　紅達と賭けをした後、カカシは直接火影邸まで来ていた。
　本来、火影の許可がなければ入れない筈の結界と封印術は、カカシの行動の妨げにはならない。むしろカカシを受け入れるように、至極自然に道を開けていく。
　これは、紅達にでさえ教えてはいないカカシの知るカカシだけの道だ。
　４代目火影が、カカシの為に残した裏ルート。
　全ての気配を絶って暗闇へと通じる道を歩きながら、小さく小さく呟いた。

「ま、あいつしかいないでしょ…」

　ひっそりと唇を歪めて、賭けの子供を手に入れる為に歩いた。



　金色に輝く明るい髪が、暗闇の中で光りを放つ。ただの塊に見えるそれは、よく見ると子供であるようだった。
　己の膝に頭を預けていた子供は、人の気配に顔を上げることもしなかった。
　この屋敷に、彼の味方はあまりにも少ないから。それをこの子供は知っている。

「何？またすねてんの？」

　だが、聞こえた声に、子供は顔を上げる。その行為は、子供にとってはかなり珍しい行動の一つだ。

「……また、来たんだ」
「んー。今日はちょーっと目的があってね」
「目的……？」
「そっ。目的」

　整った顔が、子供を覗き込む。澄んだ青の輝きが、不思議そうにカカシを見上げる。
　子供にとって、この、銀の髪を持つ男は、とにかく変な存在だった。
　火影の許可をとっているようには見えないのに、好き勝手に子供の周りに姿を現しては消える。
　その神出鬼没ぶりには、毎回驚いていたものだが、今では完全に慣れてしまった。

　いつも勝手に話をして帰ってしまうが、この屋敷の中では、かなりマシな存在であった。
　この屋敷の中には、火影以外に子供とコミュニケーションをとろうとする人間はいない。
　冷たく、凍り付いたような視線が自分の表面をなぜていくだけ。
　それは、嫌悪か、憎悪か……。
　その、あまりに強すぎる感情に息もままならなくなる。

　青年…はたけカカシは、唇を吊り上げた。普段口元を隠しているマスクはしていない。そのため、彼の不意に見せた秀麗な笑顔に驚いた。
　子供にとって、彼の一番不思議なところは、こういった負の感情以外を自分に向けてくるところだった。それを与えてくれる人間は、火影とこの青年くらいだったから。

「うずまきナルト」
「あ、え？」

　唐突に己の名を呼ばれ、子供は視線をさまよわせた。この火影邸では、どうしてもアカデミーでのように振る舞えない。
　口元には笑みを宿らせたまま、カカシの瞳はナルトの奥底までをも見透かそうとするように、鋭く光っていた。

「なんで、お前が嫌われ、避けられているのか、教えてやろうか？」
「っっ！！教えてっ！」

　言葉の意味が、理解出来たと同時に、ナルトは叫んでいた。
　それは、誰も教えてはくれなかった。
　誰に聞いても誤魔化されるか、はねつけられるだけ。
　そもそも、まともなコミュニケーションが成立する相手なんてほとんどいない。
　カカシは、ナルトがずっと求めていた物を与えようとしていた。
　答えは５年前の真実。

　闇に葬られ、それでも噂という不確定な真実は、誰もが知っていた。
　知らぬは子供達ばかり。だが彼らとて、親の感情を敏感に感じ取り、嫌悪と憎悪の対象としてナルトを位置付けてしまった。
　カカシは、ナルトの様子を見ながらゆっくりと口を開く。
　真実を伝えるために。

　…４代目火影の意思を伝えるために。




「俺……が、九…尾……？」

　呆然と、呟いた。
　その真実は、あまりにも残酷で、たった6歳の子供が背負うには重すぎる出来事。
　情報の整理も、感情の整理もついていかない様子のナルトに、カカシは続けた。

「４代目火影を、恨むか？」
「……え？」
「お前の意見を聞けないのをいいことに、勝手に腹の中に九尾を封印した４代目火影を…恨むか？」

　そんなの、当たり前だ。と、思った。
　けれども、切れ長の瞳に射ぬかれて声を失った。
　よく、考えろ。
　そう、諭されている気がした。
　瞳を閉じて考える。今、ここで４代目火影を恨んだところで何も変わりはしない。しかもそれでは、自分を厭う者達と同じになってしまう。

　目先の物にとらわれてはいけない。それは、同時に何かを失ってしまう。
　先入観、目の前にあるものだけにとらわれない、というのは、ナルトの処世術でもあった。
　優しい言葉をかけてくれた。それはイコールでいい人、とは限らない。
　昨日まで優しかった人間が、次の日は嫌悪の眼差しを送る。
　そんな事は多々あった。

　だから、始めから人を信じてはいけない。本当に考えている事、本当に思っている事を、見つけださなければならない。
　本当に考えている事、本当に思っている事を見つけださなければ自分が傷つくだけ。
　まずは周りを見て、人間関係を見て、本当に自分に害意がないのかどうか判断する。
　当然ではあるか、その警戒心の強さは、同年代の子供達にないものだった。
　その警戒心の強さが、また人を遠ざけることとなり、大人はやはり獣よ、と嘲り笑う。
　まるで前進のない悪循環。
　どうしようと抜け出せない、出口のない迷路。
　ナルトは、ゆっくりと目蓋を開いた。真実を探る深い空の蒼。

「うら……まない」
「何故？」
「じっちゃんが言ってた。人は弱いんだって。だから人を恨んで、妬んで、憎むんだって」

　それは、その頃のナルトにとって、何の意味も持たない言葉だった。ただ、火影と共にいることがナルトにとっての幸せで、一番大事な時間であったから、彼の言葉を一言も洩らしたくなくて、必死に聞いていた。
　言葉は、自分の物であるように、自然と湧いてくる。

「でも、その弱さに負けてはいけない。大事なのはその弱さを乗り越えること。そういう人間が誰よりも強くて、凄いんだって」
「………」
「俺ってば、それ聞いたときに思ったんだってば。そんな人間になりたいって」
「……なーるほどね」

　これがこの子供の強さか。
　育てられた環境を考えると、驚く程真っすぐに、純粋に育っていると思ってはいたが、それは火影の教育の賜物だったのだ。
　実力は伴っていないが、ナルトは強い。逆境にも負けぬ心をナルトはもっている。
　ふ、とカカシは微笑む。

「強くなりたいか？」
「え？」
「その強き心に負けぬだけの、大人をも超える力が欲しいか？」

　カカシの真意を探るように、ナルトは目を細める。

「回答はYESかNOのどちらかだ。間は存在しない。さぁうずまきナルト、強くなりたいか？」
「お…れは」

　中々出ては来ない次の言葉を、カカシは辛抱強く待った。

「………強く、なりたい。じっちゃんを守れるような強さが欲しい！」
「…よく言った」

　カカシが小さく笑って、ナルトの頭をくしゃくしゃっと撫ぜた。

「いいか、うずまきナルト。お前は今から俺の弟子だ。妥協は許さない。甘えも許さない。けれども確かに火影を守れるような強さを与えよう」

　真摯な瞳でナルトは頷いて、カカシは初めて満面の笑みをナルトに見せた。
　ナルトは、戸惑うようにして、けれど嬉しそうにカカシに笑い返した。
　それが、彼らの始まりだった。





　―――さぁ作りましょう。
　―――最高の子供たちを。