『賭けの始まり』









「ねぇ、賭けをしない？」

　暇をもてあましていた女が、不意に言葉を紡ぐ。
　最近退屈しどおしの３人は、すぐさまその言葉に飛びついた。　

「賭け？」
「そ。私とあんた達３人で、１人１人がこれから５年かけて最強の子供を１人作るの。その中で１番子供を強くした人が勝ち」
「５年か。結構長いな」
「けど、面倒ではないか？」
「だが、面白そうだ」

　予想通りの言葉に、女はころころと笑った。
　３人の中、銀色の髪を持つ男は、持っていた本をポーチに入れて、にやり、と笑う。

「でも、ただ強くするだけじゃないだろ？紅、何を企んでいる」
「その通り。さすがカカシね」

　女、紅は目を細めて、３人の男達を交互に眺める。

　銀色の髪とひどく整った容姿を持つ男。
　熊の様な体躯と、何もかもを面白がっているような悪戯な瞳を持つ男。
　見るからに怪しいおかっぱ頭と太い眉を持つ男。

「条件１、本人に強くなる意思があること。これは簡単」
「まぁ、そうだな」
「っつかやる気ないと無駄でしょ」
「条件２、子供はおちこぼれでなければならない」
「なんだ？その条件は」
「条件３、その力、他にばれる事を許さない」

　紅の言葉に、３人は少し考える表情になって、熊のような男が言う。

「全てを欺け、か」

　おかっぱ頭の男は、それに頷いて。

「俺達のように、ということか」
「ええ。アスマ、ガイ。でも違うわ」
「何がだ？」
「写輪眼のカカシ、疾風のガイ、豪腕のアスマ。あんた達は表でも名前が売れ過ぎているわ」
「まぁ、な」
「決して名前を売れさせてはいけない。何処までもおちこぼれで何処までも弱い子供と里に認識させる」
「なんでそこまでこだわるわけ？」
「つまらないでしょう？強いと思われている人間が強かったって何の意外性もないわ」
「わがままだな」
「ええ。そうよ。だから、里に弱者と蔑まれ、疎まれている人間を強くするのよ」

　そのほうがずっと面白いでしょう？
　そう笑う紅に、他３人も笑う。
　その方が面白い、というのは同感だ。

「それで、賭けの賞品はなんだ？何かあるんだろ？」
「ふふん。そうねぇ…、"私"でどうかしら？」

　ほんの少しの余白を置いて、男共が一も二もなく頷いたのは言うまでもない。



　さぁ作りましょう。
　最高の子供たちを。



　―――紅は問う。

「もっと、強くなりたい？」


　―――カカシは問う。

「強くなりたいか？」


　―――アスマは問う。

「強くなるか？」


　―――ガイは問う。

「強くなる気はあるか？」



　問いかけに応えた４人の子供。

　さぁ、賭けの始まりだ。