「化け物」
「化け物」
「化け物」

　鈴なりに声が重なって、楽しそうに唱和される。
　輪になって、子供たちは駆ける。
　輪の中心は小さな子供。金色の髪をした小さな子供。

「化け物」
「化け物」
「化け物」

　永遠に続きそうな、重なり響きあう唱和。
　そこに、1人の少女が現れる。
　つややかな、漆黒の長い髪。それは鴉の濡れ羽色。その下から覗く、強すぎる程の光を放つ、赤い瞳。透き通るのではないかというほどに白い、滑らかな白磁の肌。ふっくらと盛り上がった薄紅色の整った唇。

　整いすぎた造作に、振り返った少年たちは言葉を失った。
　弓なりの細い眉が、少し、しかめられる。
　それだけの変化が、少年たちにはとても重要に感じた。
　怒らせてはいけない人を怒らせてしまった。
　そんな、無条件に身体が萎縮してしまうような、圧倒的な存在感。

「ば、化けもの」
「化け物」
「化け物っっ！」

　先程までの言葉とは、全く違う声音で、彼らは叫んだ。
　整いすぎた造作は、時に何よりも恐ろしい。
　少女が、一歩足を進めれば、少年たちは二歩下がった。

　身体は恐怖している。
　逃げなければ、と叫んでいる。

「何、してるの？」

　少女の静かな声が、それに拍車をかけた。
　静かな、流れる清水のような声だった。耳に優しいソプラノの響きは、少年たちに絶対的な響きを持って伝わった。

「う、うわぁああああっっ！！！！！」
「化け物ーー！！！！」
「助けてっ！！」

　とうとう少年たちは口々に叫んで逃げ出した。
　少女は追いかけるそぶりさえ見せない。
　彼らの姿が見えなくなるまで、ただ見送った。
　潜められた眉が、元に戻る。

　何の感情もないような、完璧な無表情。１０にも満たないような少女の顔には似つかわしくないが、何故か、彼女にはそれが当たり前のように似合っていた。
　少女はゆっくりと残された金髪の子供に歩み寄る。
　傷だらけの子供。服はぼろぼろ。血と土に汚れた小さな身体。意識は当たり前のようになかった。

「………」

　少女の手が、ゆっくりと動き出す。
　迷いなど無く、滑らかに、次々と形作って…。
　ふ、と少女の手に光が宿った。
　その光に子供の身体が照らされる。
　ゆっくりと少女が手を動かせば、少年の怪我が塞がる。

　だが、少女は眉を潜めた。
　…治りが早い。

　普通はこんなにも早くない。じっくりと、人の本来持つ再生能力に、出来る限り影響を与えずに治るはずなのだ。
　この早さは、明らかにおかしい。
　少女の疑問が解決されるよりも早く、少年の瞼がゆっくりと開いた。
　それに気付いた少女は、回復を止める。
　うっすらと開いた瞳。深い深い蒼の海。

　思わず目を見開いた。
　表情に乏しい少女の顔が、はっきりと驚愕を描いた。

「だ、ぁれ？」

　たどたどしい声。少女はゆっくりと息を吐いて、波立つ感情を落ち着かせた。

「………」

　見たこともないような美少女に、子供は驚いたようだが、すぐさま怯えたような顔になる。
　子供にとって、近しい年頃の人間は皆敵なのだ。

「鴉」

　空を指差して、少女は言った。
　子供には、それが空に舞う鴉を指すのか、少女の名前を指すのか分からなかった。

「お前…なんなんだってばよ？」

　警戒するように距離をとりながら、子供は少女を睨みつける。

「………貴方は？」

　誰？

　そう問う少女に、どうやら子供は毒気を抜かれたようだった。不思議そうに首を傾げて、少女を凝視する。

「ねぇちゃん、俺のこと知らないの？」
「………知らない」
「…ほんっとうに？」
「………本当に」
「マジ？」

　そう問いながら、少年は嬉しそうに笑った。

「俺ってば、うずまきナルト！！　ねぇちゃんは！？」
「………」
「…？」
「………ガラス」
「がらす？」

　少女が頷く。ナルトが嬉しそうに笑う。
　どうして笑うのだろう、とでも言うように、少女は小首を傾げた。

「ねぇちゃん変わってるな」
「…どうして？」
「俺のこと知らない人なんていないってば！」
「…どうして？」
「…どうしてって…。さぁ？でも皆俺の事知ってるんだってば！」
「………？」

　じっ、と、視線を向けるガラスに、ナルトはよくよく考えてみる。
　そういえば、どうしてうずまきナルトは誰からも知られているのだろう？

「んーーー？　そういやなんでだってばよ？」
「…分からないの？」
「…分かんないってばよ！」

　きっぱりと言い切ったナルトに、ガラスは小さく笑った。少女がはじめて見せた表情だった。
　それを認めて、ナルトもまた嬉しそうに笑う。なんとなく、彼女に一歩近づけたような錯覚。
　鴉が、一つ鳴いた。
　見れば、いつの間にか周囲は赤く染まろうという時期。
　ガラスが、困ったように眉をゆがめたのを見て、ナルトがいきなり肩を落す。

「…どうしたの？」
「ん？いや、ねぇちゃんももう行っちゃうんだって…思って」
「…ナルトは、帰らないの？」
「俺は、俺ってば…父ちゃんも母ちゃんも居ないから、いつまで外に居てもいいんだってばよ！」
「………駄目、だよ」

　少女の言葉に、ナルトが首を傾げる。
　今まで、ナルトにそんな事を行った人物は1人も居なかった。

「…心配」
「…心配する奴なんていないってばよ」
「…私が心配する。…だから、帰ろう？」

　少女が、静かに手を差し伸べる。
　白い白い頼りないほどに細い手。
　ナルトの顔がくしゃりと歪んだ。泣き出しそうな、笑い出しそうな、複雑に笑った。

「ガラス…」
「…うん」
「ガラスってば変な奴だってばよ！」

　そうだね、と、ガラスは笑った。
　ナルトも、笑った。



　赤く染まる世界で、小さな影が２つ、揺れた。