「約束…いや、契約をしたい」
『契約』
「私はお前を拒まない。拒絶しない。むしろ、必要なんだ。私のために、私の愛する者の為に。だから…今は少し眠っていて欲しい」


　それが、１人と１匹の始まり。










　始まりはどこにあるのか。
　ただ、木の葉との戦乱の折にはすでに、その計画は存在した。
　そして、風の国の大名が変わったのがきっかけだった。
　新たな大名は愚直なまでに和平を望み、その際の軍備縮小によって砂隠れの里は弱体化をたどっていった。

　それに危機感を覚えた砂隠れの上層部は、計画を実行に移した。
　人を、人とも思わぬ所業。
　尾獣、というのがいる。

　１尾から９尾まで。
　その名の通り尾を持つ獣。
　大いなる力を持ち、絶大なチャクラを誇るとされる獣だ。
　それは尾を持つ獣、として多くから恐れられ、嫌悪されてきた存在。

　それ、を、人の身体に移し、操る。
　その為に失敗を繰り返す。
　その為に全てを犠牲にする。


　そうして。
　その時は、きた。


　チャクラを持つ獣はこの９匹だけではない。
　他にも数多くのチャクラを持つ獣が存在している。
　ただそれは、人には知られていないと言うだけで…。
　だが、獣は知っている。
　自分達の上下関係を。永遠に敬うべき尊い存在がいることを。



　―――麒麟。



　９尾の上に立つ、最強の、神に最も近き獣の王。
　人の知ることのない尊い獣。　



　それ、を、砂は見つけた。
　深い深い地底のそこで、ゆるゆると眠るチャクラを持つ獣。


　見つけて、しまった。
　それが、全ての始まり。








「…矢張りなんの変化も見られません。実験は失敗のようです」
「…そうか」
「今の術式だけでは無理のようです」
「分かった。…守確は見送ろう。確かもう一匹居たな」
「は、では、カンクロウ様にはあの獣で」
「低級な獣だが、成功させるには丁度良いだろう」

　その声を、音を、彼女は聞いていた。いや、彼女だけではない。もう一匹。

『あれが親か』
『………そう。風影だ』
『そうか』

　不思議な会話だった。
　声も出さず、ただ、頭の中でだけ鳴り響く言葉と言葉。
　表面上の彼女は、瞳を固く閉じ、拘束具に身を繋がれた小さな子供であろう。身動きの一つもとれないよう、両手両足をしっかりと固定してあり、まるで死んだかの様に動かない。まぶたの一つ震える事もない。
　けれど、彼女は確かに自分の父親である風影と、それを取り巻く男達の姿を見ていたし、その会話も聞いていた。