ひどく静寂に満ちて、本という本がはこびるそこにそいつはいた。

　一度は戦った男。

　一度は助けた男。

　そして…多分一度は助けてくれた男。

　すんなりと声が伸びた。








『思うことは』








「奈良シカマル」

　オレを見つけるなり女は話しかけてきた。
　その気配には気付いていたので、驚く様子もなく、ただいかにも億劫そうに振り返る。
　砂隠れの忍で、あざやかな金の髪を４つに縛った少女。強い意志を反映させたような瞳は澄んだ緑石。
　どこかしら威厳のようなものすら漂う高潔な顔立ちで、すらりとした長身は、ひどくバランスのとれた体つきをしている。

　故風影の長子でその力は中忍レベル。
　冷静な判断力と優秀な頭脳。何者にも侵されない強い自分を持ち、それでいて定石にはとらわれない柔軟な思考。
　長く見れば風影に相応しいとも言える力。
　つらつらとテマリの情報を頭の中に並べて、表面上は自分よりも高い彼女を見上げうなずく。

「おう。テマリだったか？　久しぶりだな」
「ああ。今日は読書か？」
「まぁな。そっちもか？　…っつか自分の里でしろよ」

　あからさまに呆れた顔をすると、テマリは軽く肩をすくめて、なんでもないことのように手元の本に視線を下ろす。

「そう言うな。こっちの方が蔵書が揃っている。砂隠れの本は少ない」

　木の葉の分厚い歴史書を振りながら、わずかに目を細める。

「そんなもん見ても大したことは載ってねーだろ？」
「まぁな。だが、おもしろい」
「あぁ？　おもしろいか？」
「ああ。お前もそうだろう？」

　歴史を見ることが。
　時代の移り変わりとその流れの大局みつめることが。
　にやりと口元を吊り上げるテマリに、シカマル苦笑する。

「まぁ…そうだな」

　その言葉にテマリは満足げに頷くと、シカマルの前に座った。
　床に直接座っていたので、足のラインが結構際どい。

「お前…ちったぁはじらえよ。女だろ？」
「別に私は構わん」
「俺がかまうっつーに」

　呆れて、軽く視線を逸らした。
　これは演技ではく、本当に。
　テマリの白い肌はひどくまぶしい。

「なに。気にするな」

　それだけ言うと、テマリは本に没頭してしまった。
　冷静な瞳で、文字を追っている。

「―――？」

　なんとなく昔も似たような瞳を見たことがある気がした。
　それはまだシカマルが暗部に入ったばかりの頃。任務ついでに、気まぐれで助けた少女がそんな目をしていた。
　そういえばその少女も風の国だった。
　風の国という土地が、そういった気性を育てるのだろうか？

　ぼんやりとそんなことを考えている自分になんとなく苦笑した。
　自分がこんなにも他人について考えていることなど、ヒナタなんかに知られたら笑われるだろう。
　ヒナタいわく自分の命以外どうでもいい男…なのだから。
　まぁ…例外を除いて、事実その通りだから何も言えないが…。
　ちなみにその例外を言うことは絶対にないだろう。

「……なんだ？」

　1人笑うシカマルにテマリがいぶかしげに視線を寄せる。

「いいや。何でもねーよ」

　だが、悪くない。
　第一本を読むときは演技する必要もないから楽だ。
　そこにテマリがいたとしても同じことだ。



　そのまま時は過ぎて、結局2人は閉館時間まで文字に熱中していた。








「じゃあな」

　図書館の前でテマリはシカマルに背を向け、軽く手を振った。
　そのままスタスタと歩き出す。

「―――テマリ」
「ん？」

　その後姿を見て何故か。
　本当に自然にテマリを呼び止めてしまい、シカマルは言葉に詰まる。
　呼び止めるつもりなんてなかった。
　それでも言葉は口からこぼれ落ちた。
　視線をさ迷わせて、言葉を探す。

「………また来るか？」
「…ああ。来るかもな」

　顔だけ振り返っていたテマリは、かすかな苦笑を浮かべて、もう一度手を振った。
　シカマルが手を上げ返したときには、すでに大分先を歩いている。

「はえぇな…」

　苦笑して、行き場のない手をおろした。
　何故あんなことを言ってしまったのか分からないが、嫌な気分でないことは確かだ。

「みちゃったぁー」

　だが、背後から聞こえたかわいらしい声に、一瞬にしてシカマルの身体が強張った。
　気配は全くなかった。
　シカマルはここまで完璧に気配を消して、自分に近づけるような人間を、火影を除いて2人しか知らない。

「…ヒナタ…」
「図書館でデート？　あんたが人に興味もつなんて珍しいじゃない？」

　図書館でシカマルが考えたとおりに笑われた。
　しかも冷笑だ。

「いいのかよ。こんなところで正体見せて」
「どこにも人の気配がないし。そ・れ・よ・り〜あんた、ああいう子が趣味だったんだぁ？」
「ああ？　ちげーっての」

　すぅ―――とシカマルの猫背が伸びて、ヒナタを軽く見下ろす。
　その顔に浮かぶのは、子供らしからぬ…達観した…それでいてやけに冷たい表情。その黒い瞳が鋭く輝く。
　それだけで、シカマルはシカマルであるという特徴をすべて失う。

「照れない照れない。シカマルもお年頃なのねぇ。おねぇさん嬉しい」
「誰がお年頃だ」

　シカマルはヒナタと違って、話し方は普段と変わらない。
　シカマルから言わせれば、ヒナタたちが変わりすぎなのである。

「あ。ナルト君にも教えてあげなくちゃ」
「止めてください。お願いします」

　ヒナタのやけに嬉しそうな顔に、シカマルはあっさりと折れて必死に引き止める。
　どこまで嘘を並べられるか分からない。
　ヒナタは、嘘を交えて話すことを楽しみとするような人種だ。
　そして、大抵においてナルトは信じる。
　こちらも多分冷笑だろう。

「い・や☆…ねぇシカマル。あんたに一から技を教えてあげたのは誰だったかしら？　確か礼儀作法も教えたはずよね」
「………おねぇちゃんの意地悪」
「ははは。シカマルかわいー」
「ちくしょー…」

　口の中で呟いた。
　シカマルは物心ついた時期から、ヒナタこと闇月に育てられたものだから、ヒナタに逆らうことができない。
　もっともその正体を知ったのは３年前。闇月に出会って５年目のことである。
　情けないことこの上ないが、それが実力の差なのだと諦めている。

「それで、実際のところどうなの？」
「…別になんとも思ってねーよ」
「興味くらいはあるんでしょ？」
「さぁな。いいからかえろーぜー。俺ねぇちゃんのケーキ食いたいんだけどー？」
「…誤魔化すか？　まぁ…。許してあげる。今日は何？」
「チーズ。ベイクドで」
「分かった。それじゃあ行こうか？」
「おう」

　この日から、家とヒナタの屋敷へを往復するシカマルの日課に、図書館に顔を見せることが加わることとなった。