日向と奈良の長子と狐と猫のあやかし

　『赤い光景』




　そのあやかしは、真っ赤な目をしていた。
　真っ赤になった目で、真っ赤になった服で、何かの残骸を抱いていた。

　ひっく、としゃくり上げる。
　もう涙なんて出ていないのに、泣き過ぎて苦しい筈なのに、そのあやかしはそこから動かない。真っ赤に染まった身体は壮絶な光景。時折何かの残骸にすがり付くようにして舐める。

「ひなた、まっかだよ」
「―――うん。そうだね」

　赤い、赤い光景から遠く離れた２人、手を繋いで、それを見守る。
　ヒナタの手には無意識に強い力が加わって、狐のあやかしは不思議そうに首をかしげた。
　きょとん、としたまま、日向を見上げて。

「ひなた、あおい」
「―――うん」

　そうかもしれない、と日向の跡継ぎは頷く。蒼いというより、蒼白になっているに違いない。
　だって、血の気という血の気が引いている。
　噛み締めた唇はとっくに突き破って、血を何度も飲み下した。

　だって、私は―――私はまた、間に合わなかった。

　重なる。
　重なってしまう。
　私の為に死んだ人。
　私なんかを守って死んだ人。
　守らなくて良かったのに、日向の掟に、そして日向の術に縛られ、それに殉じた悲しい人。

"これで、きっと良かったのでしょう"

　良くない。
　全然よくなかった。
　こんな落ち零れの後継者、捨ててしまえばよかったのに。

"ヒナタ様―――どうか、息子を、お願いします"

　私が奪ったのに。
　私があの人から貴方を奪うのに。
　その私に、どうしてそんなことを言うの？

"ああ―――でも、出来るなら"

　蒼白なのに真っ赤に染まった残骸は笑い。

"日向の為でなく、自分の為に生きてください。それが、貴女が私に出来る唯一つのことなのですから"

　日向ヒナタの未来を決定付けた。

　もう居ない人の言葉。
　大事な、約束。

「ひなた、いたい」
「―――っっ」

　気が付けば、眉を寄せて不安がる狐のあやかし。
　気づかないうちに、その手を握りつぶそうとでもいう力が篭っていた。
　謝るよりも先に、近づく足音と気配。

「ヒナタ」
「………シカマル」
「…悪かったな。こんな光景見せることになって。後始末はこっちでしておく。お前は帰れ」
「大丈夫。…ねぇ、あのあやかしはどうなるの？」
「…上の方では処分だって話も出てるけどな―――俺のあやかしに、する」

　普段のはっきりしない態度がまるで嘘のように、驚くほどきっぱりと、奈良の後継者は宣言した。それを意外と思い、ヒナタは目を見開く。奈良シカマルは既に、幾多ものあやかしを使役している。そのバラエティたるや全種族を集める気では？　と言わんばかりだ。目の前で血だまりに沈む、猫のあやかしより強力なヤツだって使役している。

「どうして？　そんな義理はないでしょう？」
「馬鹿。こーいうのは義理とかじゃねーんだよ。俺が、アイツを殺させたくねぇってだけだ。………ただの、我がままだよ」

　その我がままで、どれだけのあやかしが救われたか知っている。
　普段はものぐさでやる気なんてないくせに、目の前で倒れている人を見捨てることなんて絶対に出来ないのだ。
　だから、あやかしたちは例え不当な術に縛られていても、奈良の長男に感謝している。心から彼に仕える。
　奈良家の正当な血を引く跡取り息子は、優秀だ。
　―――日向の跡取りとは、違う。

　ふとよぎった考えを頭を振って振り払う。
　そんなの関係ない。
　日向の跡取りたる日向ヒナタは、自分の為に生きるだけだ。

　主を失った猫のあやかしを見て、それを立ち上がらせる奈良の長男を見て、日向の後継者は狐のあやかしの手を、今度は優しく握り締めた。