『１０００年後の物語』








　若い、旅人が居た。
　長い、黄土色の髪は、乱雑にターバンが巻かれ、零れ落ちた範囲でも手入れのされていない様子が明らかだった。琥珀色の瞳を細め、周囲を警戒しながら足を速める。
　深い、山の中、日が落ちようとしていた。
　飢えた獣の腹の中に収まる気はない。しかし、一刻も早くこの山を降りなければ、旅人が獣の腹の中に収まる可能性も出てくる。

　ふと、人の気配を感じた。こんな時間に？と思いはしたが、今となってはそれすらもどうでもよかった。人の気配があるということは、人里が近いということに他ならない。そうなればこの危険極まりない山からもおさらばだ。そう、勢い込んで人を探す。
　だが、見当たらない。確かに人の気配は感じたのだ。とにかく手当たり次第に木々を掻き分ける。それでも、出来る限り息を潜め、音を消すのは忘れなかった。むざむざと獣をおびき寄せるような真似はしたくない。

　やがて、何かが見えた。歓喜を無理やり押さえ込み、それを確認する。それは、小さな小屋のようだった。
　助かった、そう旅人が思っても無理はない。

　必死の形相で小屋の前に来る。
　ここまできていながら、ふと、旅人の心に迷いが生じる。
　山の中、たった一つだけの小さな小屋。
　人は住んでいるのか？第一こんな人里離れた場所に住む理由は何だ？
　さまざまな可能性が脳をかすめ、ごくりとつばを飲む。どの道、ここしか行く場所もない。既に日も暮れた。その状況で動くのは自殺行為だ。

「ごめんください」

　誰か居ませんか？と、扉をたたく。返事はない。
　その方が、旅人にとって都合よかった。人間は信用できない。
　扉は、簡単に開いた。古くさび付いた鍵は機能していないのだろう。ギィ、と音がして、扉がこすれる。ほこりは積もってなかった。

「誰か居るのか…？」

　慎重に息を詰め、周囲をうかがう。じゃらりと、音がした。金属と金属がこすれあう、嫌な音だ。

「―――っっ！」

　急いで振り返れば、濃く、深い闇があった。意味もなく、背筋が凍った。
　最初に、白い足が見えた。何もはいていない、裸足の…。ひたり、と足を進め、それと同時にじゃらりと音がした。足首についた、鎖のせいなのだと、気づいた。
　白い衣が、闇の中で浮かんで見える。

「だれ？いつもの人間とは違うのね」

　聞こえた声は、かすれた、女の声。息を詰めて、女が姿を現すのを待った。
　長い長い髪が、床まで届いていた。大きく、深呼吸する。女の手にもまた、枷と鎖がついていた。
　女の、何よりも目立つところは、その瞳だった。白い、白い、右の瞳。色素が薄いのかと思えば、そうでなかった。彼女のその白い瞳は、瞳孔そのものがないのだ。ただ、白いだけ。まるで真珠をはめ込んだような、白い、瞳。そしてその左目は、まるで血のように赤かった。瞳孔は、ある。けれどそれは普通の瞳孔じゃない。まるで獣のように、縦に長細く、ひどく鋭かった。
　その、異形の瞳が、旅人を捉え、僅かに瞠目した。

「いつもの人間？さぁな。俺は…ただの避難民だ」
「避難民？」
「そう、一晩だけでもいい。ここに避難させてくれ。こんなに妖気に満ちた山で野宿なんて正気の沙汰じゃない」

　女は、しばらく旅人を見て、ゆるやかに、口を開いた。　

「………一晩じゃダメ」
「……何？」
「一晩じゃ嫌。もっと居て」
「何言って」
「……妖気は、いつもだよ。いつものこと。ここの妖気に当てられないのはふもとの村だけ。村の住民だけ」
「…何が言いたい」
「逃げられないよ。旅の人間は」
「お前もその類か。妖孤」

　僅かに、女が息を呑むのが分かった。やはり、と、旅人は瞳を細める。

「……どうして、分かったの？ここの妖気は乱れてて、私の妖気なんてぐちゃぐちゃに混ざってるのに」
「悪いが俺はそういう点に関してはプロだ」
「…祓い屋？」

　祓い屋とは、妖気を持つ獣の中でも、人間に害なす者たちを退治する、もしくは今回のように妖気に満ちた空間を調べる、妖魔に関するプロフェッショナルのようなものだった。
　旅人はもう祓い屋として２０年のキャリアを持つ、業界の中でも屈指の力の持ち主だった。
　女の言葉に、旅人は深く頷く。

「そう、そうなんだ……じゃあ仕事できたの？何を祓いに？」
「妖気そのものを」
「…なんだ、私じゃないんだ。つまらない」
「自ら滅びたいのか？」

　理解できない、というように、思わず声を荒げる旅人。
　妖孤である女は、己の足元でうごめく黒い髪を見て、小さく笑う。

「私はもう１０００年も生きた。そのほとんどはここで無為に過ごしてるだけ。無駄に、生き永らえているだけ」
「………」
「……ここの妖気は昔からだよ。磁場が狂って、魂も負も全部篭ってる。淀んでる」
「馬鹿な…。それで村が無事であるはずがない」
「…だって、私の妖気が守ってるもの。術式から妖気が流れ込んで、結界になる」

　妖気に対して妖気で対抗している、そういうわけか。
　おそらく女の手足に絡みつく枷と鎖。それらが直接女の妖気を取り込み、この小屋から村へ経由しているのだろう。それを村の方で何らかの術を用いて結界につながる。
　なんて複雑に絡み合った術だろうか。少なくとも旅人は、こんな術を知らない。どんな術書にもこんな術式は残っていない。
　けれど。聞いたことがあった。
　旅人の一族の始祖とも呼ばれる者から、口伝で引き継がれてきた一つの術。

「一体…誰が？」
「忘れた。誰だっていい。そんなのどうだっていい」
「お前は、逃げようと思わないのか」
「逃げてどうする？　それに、どの道逃げられない」

　じゃらりと鎖を鳴らし、肩をすくめた。女は旅人に興味を失ったのか、小屋の片隅に腰を下ろす。鎖は異常に長く、小屋の中だけならどれだけでも自由に動けそうだった。
　旅人は、荷物を下ろし、中を探る。探りながら、言った。

「妖孤。名前は？」
「忘れた」
「いいや。覚えているはずだ。妖魔が己の名を忘れれば、確固たる姿を保つことは出来なくなる。かつて木の葉という小さな里に居た九つの尾を持つ妖孤のように」

　旅人の何気ない言葉に、空気が、凍った。すぅ、と温度が下がり、長く落ちた黒髪が軽く浮く。
　旅人の背を、冷たい汗がなぞった。これだけ明確な殺気を浴びて、平静でいられる者なんていないだろう。

「貴方…何者かしら？」
「…人に名を尋ねるときは、自分から名乗るもんだぜ？」
「その言葉、そっくりそのまま貴方にお返しするわ」
「それもそうだな」

　思わず、という風に旅人は吹き出す。悪気ない笑い声に、多少毒気を抜かれた。けれど、警戒は解かない。１０００年という長い歳月、ほとんどここで過ごした。怠惰な日々では在ったが、時間だけはあったので、一通りの基礎鍛錬は行っていた。無駄だと分かってはいても、習慣になっていたことを易々と止めることは出来なかった。そう、１０００年もの間、ずっと。

「俺の名前は奈良。奈良テイシ。木の葉から砂に移り住んだ忍の５０代目だ。まぁもっとも、今となっては忍里なんて存在しないけどな」

　それは、その言葉は、もしかしたら分かっていたのかも知れない。
　だって、目の前に居るこの男の、ターバンから零れ落ちる黄土の髪は、まるで砂の里を彩っていた砂そのもの。琥珀の瞳は、姉とも慕ったあの人に瓜二つじゃないか。
　テイシは、問う。透き通った、琥珀の瞳で。あの人の、瞳で。

「さて、名前は？」
「…日向……。日向、ヒナタ…」

　久しぶりに口にする名前。９００年以上も前に呼ばれなくなった、名前。
　白く、赤い瞳が、瞬きを繰り返した。零れ落ちる雫を、テイシは見なかったことにした。

「日向、ヒナタ。………あたり、か」

　それなら。

「あんたに伝言。１０００年前に生きてたご先祖様から」

　手渡されたそれは、歳月の古さを感じさせた。ぼろぼろになった巻物を、震える手で抱える。
　そこには、過去そのものがあった。
　ゆっくりと、めくる。少しずつ、文字を読んで。
　にじんだインクで書かれた文字は、面倒くさがりの癖にひどく几帳面な、流麗なもの。

　書かれていたのは、ヒナタにとって大事だった人たち全員の行く末。彼らの歴史全てがそこにつづられていた。
　ひどく、丁寧に、ひどく、細かく。
　自分が歩めなかった過去が、あった。
　彼と自分とが歩むことの出来ない歴史だった。

　最後に一つだけ、書かれていた言葉。

『ごめん。助けられなかった。けど、絶対、いつか必ず助けるから。待っていて欲しい』
『俺たちは、ヒナタをそこから出してみせるから』
『待っていて』

　―――待っていて。

　何百年も昔、つづられた言葉。
　けれど、ヒナタはつい昨日のように思い出せる。
　彼らの笑い声も、小さな会話も、みんなで集まって遊んだことも。
　自分たちの絆はとても強くて、ずっと楽しくて、誰もが幸せで、誰もが笑っていて。

　読んで、もう、どうしようもなかった。
　こらえても、こらえても、涙があふれる。
　こんなに嬉しいのに。こんなに彼らに会いたいのに。
　もう、誰も居ない。自分の愛した誰もが自分を置いていってしまった。
　どうして。
　分かっていたのに、理解していたはずなのに、胸の奥にぽっかりと穴が空いたようだった。

「…う……っっ。…ぁあ…っ」

　涙なんて９００年以上も前に枯れ尽くしたものだと思っていた。
　あれだけ泣いて、泣いて、泣いて、毎日を過ごしたのに。一生分使い果たすだけの涙をこぼしたはずなのに、それでもまだ、しぶとく涙が流れる。

「泣くときは、声を上げて泣くんだ。そしたら、次は笑えるから」

　それは、そこに居るテイシの声のようで、かつての親友たちの声のようで、愛するあの人の声のようで。

「―――っっ！」