「テマリ…カンクロウ…すまない」






『戦いのあと』






　ほとんど動かない我愛羅の身体を支えながら、テマリとカンクロウは木々の間を駆ける。
　ここは火の国。
　この里を出るまで、油断することはできない。
　いまやここは同盟国ではなく、敵国となったのだから。

　そして…
　我愛羅の言葉。
　テマリもカンクロウも考えていた。
　言われた瞬間、何を言われたのかさえ分からなかった。
　言葉が頭の中を一巡し、脳の中へ浸透するまで、２人は長い長い時間を要した。　

　初めて言われた言葉。
　これまでの我愛羅では信じられないような言葉。

　―――驚いた。

　幼い頃から顔をあわせる事すらほとんどなく、弟だと思ったことすらなかった。
　むしろ自分と血のつながりがあるとは思いたくなかった。
　里中で忌まれ、疎まれてきた少年。
　そして、全てを跳ね除けて、ここまで育った。

　―――昔

　カンクロウは弟が欲しかった。
　いつもテマリに面倒をみられてばかりなので、自分も面倒をみて、何かを教えてやりたかった。

　テマリは兄弟が増えるのが嬉しかった。
　兄弟というのは一種の絆で、あまり相手をしてくれない父や里人と育ったから。
　母と兄弟というものが心を許せる大事なモノだった。

　それが何故こうなったのだろう。

　心から欲しかった存在。
　その兄弟は切り離され、分からぬままに弟は忌むべきものとなった。

　それは何故？

　…それはきっと。
　自分達が彼を理解しようとしなかったから―――。
　周囲に言われるままに、幼い彼から離れてしまったから。

　それはなんて寂しいことだっただろうか？

　幼い日々のことが２人の頭を駆け巡っていた。



　と。
　我愛羅が顔を上げる。

「テマリ、カンクロウ」

　その声に、２人ははっとして周囲を伺う。
　そういった声だった。
　身を寄せて、息を潜めて辺りを探る。
　そこへ、ひどく鮮やかに、１つの影が舞い降りた。

「…生きていたか…」

　ぽつりと…どこか、いつもと違う感じの我愛羅の声。
　それは、喜び…というのかも知れない。
　それは、畏怖…というのかも知れない。

　とにかく我愛羅の声がテマリ・カンクロウの両名を我にかえらさせた。
　我愛羅の身体を支えながらも、油断なく己の武器に手をかける。
　チャクラも体力もないに等しい。それでも視線を這わせ、逃げ道を探す。
　だが、黒い髪を持つ、すべてを黒へと染めた暗部服を着る人物は動かない。

　その暗部の面に、テマリは一瞬目を見開き硬直した。
　なぜならそれは…上層部のみが知る、木の葉の暗部最強の証…裏の火影”黒の死神”葉月の面であったから。
　テマリが知っているのはその面が、その暗部を示すということとその圧倒的な強さだけ。
　木の葉に行く際、テマリだけが先に聞かされていた相手だ。

　だが小さい。
　その影はテマリよりもずっと小さく細い。

「だから言ったでしょう？我愛羅、貴方の力では私を殺せない。ましてや、力を使いこなせぬ貴方相手に、私が死ぬことはありません」
「………その格好なんだな」
「ええ。さすがに私も相手が多すぎまして、影分身や変化に力を使いたくはありませんから」

　涼やかで、高い声。
　どこかで聞いたことのある声に、テマリとカンクロウは記憶を探るが、霧がかかったように思い出すことは出来ない。
　その高さから、おそらく女だと気付かせる。

「我愛羅…。知っているのか…？」
「…あぁ」
「貴方達も知っているはずですよ。私のことは」
「あぁ？誰じゃん？」
「頼み…というか。話があるのですがいいですか？」
「……ああ。聞かせてくれ」
「テマリ!?」

　とっとと逃げるつもりだったカンクロウは目を丸くして、自らの姉を見上げる。
　我愛羅はただ目の前の暗部を見つめている。

「カンクロウ。落ち着け。ヤツからは逃げられん。話を聞くのがどうやらヤツ逃がしてもらえる条件のようだ」
「その通りですよ。貴方達は価値がありますから」
「…分かったじゃん…」

　その暗部の言葉…というよりも、テマリの顔に浮かぶ恐怖と焦りに釣り込まれるように、カンクロウは頷く。

「では、単刀直入に言います。貴方達の父親は死にました。いえ死んでいました。ここに来ていた風影は大蛇丸です」
「何だと…？」
「ま…まさか…うそじゃん…」
「そして…火影様…もまた命を落とし、大蛇丸は重症を負うも逃亡」

　感情をあえて抑えた抑揚のない声。
　そこに隠されたものは何か。

「風影の子らに願う。火の国との同盟を結び、大蛇丸そして音忍を落とすことを」

　願う―――と。
　暗部は頭を下げた。

　木の葉暗部最強の剣。黒の死神が―――。裏の火影と呼ばれる葉月が―――。
　自分達に向かって頭を下げている―――。
　それはひどくテマリを驚かせ―――戸惑わせた。
　葉月の言うことは風の国にとって、願ってもないことだ。

「…分かった。風影の長子テマリの名において…必ず果たそう」
「…助かります。それから…我愛羅」
「………」
「―――ねぇ。変われたでしょう？」

　不意に、葉月の声の調子が、がらりと変わった。
　温かく落ち着いた…柔らかい声。
　その面で表情は分からないが、３人は葉月がなぜか微笑んでいる気がした。
　テマリとカンクロウは２人の言うことは分からない。
　ただ２人を見比べる。
　ただ…確かに我愛羅が変わったような気がする―――。

「…そうかもな…」
「ねぇ。我愛羅。私も化け物のようなものだから。貴方が解るわ。それが私の力だから」
「その…力とはなんだ」
「…解るの。最近はコントロールできているのだけど…私は人の心も力も記憶も…全てを読み取る力を持っているわ」

　それは確かに、化け物といわれる力。
　人の心を読む。
　テマリとカンクロウはその気味の悪さに、身を震わせた。
　そしてテマリはその話し方から葉月が女なのだと確信を抱いた。

　どこかで聞いた声。
　そこから、木の葉で会った女性の忍を、その身体的特徴と共に探し出す。
　だが靄がかかったのように分からない。気付けない。

「今は遮断することが出来るけど、昔は全てが私の中に降りこんできた。醜い心。卑しい心。なんて汚い…」

　ぶるり…と身を震わせる葉月に、我愛羅が口を開く。

「俺の心も読んだのか…」
「いいえ。貴方は流れ込んできた。まるで昔のように。私が築き上げた心を遮断する壁をあっさりと突き抜けて。それは貴方の思いがとても強いから。誰よりも強い意志と切ない想いをもつから」
「………」
「私と…似てるから…。だから同調したのかもしれない」

　すっ―――と、初めて葉月が我愛羅の前に姿を現したときのように近づく。
　今度は砂も動かない。
　それは受けた傷のせいかもしれない。
　我愛羅も無理を悟っただけなのかもしれない。
　けれど…再び力を封印した葉月にはうれしかった。

　違うのかもしれない。
　けれどこの少年は変わった。
　私が少しだけ変われたように。
　前と同じようにその頬へ触れた。
　一瞬我愛羅の身体が震える。
　テマリとカンクロウが驚きに眼を見張り、ただ見守る。

「怖かった。だから全てを憎むことで隠した。自分のためだけに生きることで自身を確立させた。だけどそれはとても寂しいわ―――」

　ゆったりと微笑んで、我愛羅の頬を掠めるようにして撫でた。
　我愛羅の目が少しだけ怯えて、だがそれを受け入れた。
　暖かいぬくもり。優しい心地。

「…お前は…今のままでいいのか？」
「…私は引き返せない道に迷い込んでしまったの。もう戻れない。帰る道もない。でも後悔はしていないの」
「そうか…」
「また来てね？私はここに居るから」
「いいのか…？」
「うん。貴方の前では私は私でいられるから。初めて出来た本当の友達だから」
「…ああ…。オレもだ」

　たった一度の邂逅。そしてこれが２度目。
　真実の姿ではそれだけの出会いなれど、そこに生まれたものは大きい。

　友達。
　本当はずっと心から欲していたもの。

　いつ以来だろう。
　こんなにも胸が暖かく心地よくなるのは。

　夜叉丸―――。
　遠い昔に失ったもの。
　それでも彼が自分に残したものは大きく。
　…我愛羅は一度何かを思い出すように目を瞑り…おずおずと、ひどく怯えた動作で手を差し伸べた。

　初めてする行為。
　葉月は仮面の下でふんわりと笑った。
　それが我愛羅には分かった。

「友達」
「…うん」

　力強く。だが包み込むように優しく。


　２人は初めての握手を交わした―――。


「それじゃあ…もう行くね？我愛羅。私はまだやらなきゃいけないことがあるから」

　ゆっくりと手を解いて、葉月は我愛羅に微笑む。
　見えないと分かってはいても、他人の感情に敏感な彼が少しでも安心できるように。

「ああ…」

　我愛羅もほんの少しだけ微笑んだ。
　それはテマリもカンクロウも知らない我愛羅の素顔。
　微笑みを忘れていた顔が、久しぶりの感情に驚いたかのように痙攣した。
　息を呑んで、２人の空間を見守ることしか出来なかったテマリらに、葉月は振り返る。

「砂忍は出来るだけ殺さないようにしますが、私の邪魔をするようなら容赦は出来ません。早いうちに上の方と連絡を取り合って、引かせてくださると助かります」

　すぅ―――っと、冷たくなった空気に、テマリもカンクロウも動けない。
　微かに震えるのをこらえながら、テマリはゆっくりと息を吐き、答える。

「分かった。一つだけ聞いてもいいか―――？」
「何でしょうか？」
「貴方は何者だ？確かに聞いたことがある。知っているはずだ。それは分かる。だがどうしても先に進めない。霧がかったかのようにお前の正体が見えない」
「君子危うきに近寄らず。という言葉を知っていますか？」
「知っている―――。誰に言うわけでもない。ただ私は知りたい。私たちに全く正体を悟られずに私達と出会ったお前の姿を」

　それは単なる好奇心。または知識の欲求。
　知らないものを焦がれるように求める―――人のさが。
　テマリはそれが他より強い。
　人の心を読むという葉月の力を知って、葉月を恐ろしく思いながらも、それでもそれを抑えきることは出来ない。

　葉月は彼女をうらやましいと思った。
　彼女は純粋に知識を追い求めることが出来る。
　葉月は追い求める前に嵐のように詰め込まれた。

　自分から求めたわけでない。
　今では何も知りたいとは思わない。
　嫌というほど様々なものを見てきたから。

「…まぁ。いっか？いいよ。見せてあげる。願い事頼んじゃったしね」

　一人ごちて、葉月はその面に手をかけた。

「でも気付くと思ったんだけどな？」

　言いながら。
　現れたのは一人の少女の苦笑気味の顔。

「―――！！！！！」
「…マジ…？」

　大いに引きつった顔のテマリとカンクロウにヒナタは微笑んだ。
　殻とヒナタ自身が呼ぶ、誰もが知る日向宗家の長子とは全く違う、強い意志をはらんだ瞳で。

「そんなに分かんなかった？黒髪だし髪型一緒だし。一番小柄だしね」

　その特徴に当てはまるのは、テマリらが会った人間では彼女しかいないだろう。
　だが―――
　それでも気付かなかった。
　あまりにも受ける印象が違いすぎて。

「…分からなかった…本当にあの日向ヒナタなのか？チャクラの質も何もかも違うじゃないか」
「一緒だったらばれちゃうでしょう？私は私だよ。貴方たちの知る私は殻。私が作った殻の姿。日向の落ちこぼれの…気の弱い大人しい子供」
「…そうか…ありがとう…すっきりした」
「え…っと…それだけ？」

　少し、あっけにとられたかのように、ヒナタは口を開いた。
　テマリはかすかに微笑む。

「なんだか、よくは分からんが…うちの我愛羅が世話になったみたいだしな。そうだな―――何故暗部なのか、とか。何故演技をしているのか、とか…いつか聞きたくはあるな。教えてくれるならの話だが」
「っつか…別もんじゃん？あーーー話が見えねーーー」
「カンクロウ…いいからもう行くよ」
「はっ？」
「我愛羅も…行こう？」
「………ああ」

　もう一度しっかりと、３人で身を支えあいながらテマリはヒナタに微笑んだ。

「次会うときは、同盟国の忍だ」

　そのすっきりしたテマリの表情に、ヒナタは思わず微笑んだ。

「それでは今度こそ」

　すでに、至るところに血がとんだ狐の面を、ヒナタは被り、それと同時に姿を消した。
　術でもなんでもなく、ただそこを離れただけだというのが、彼らには分かっただろうか。



「我愛羅…カンクロウ…帰ろう？」

　ひどく名残惜しそうに、葉月のいた空間を見つめる我愛羅にテマリは言う。
　視線は我愛羅と同じ。葉月の居たそこからそれることはない。
　カンクロウは混乱したまま、そこから目を離した。
　今は何よりもここを出て、砂の忍を留めるのが必要だろう。

「うっし。帰るじゃん？テマリ!!我愛羅!!」

　ごく自然に、当たり前のようにカンクロウは言った。
　気付いているだろうか？自分が弟の名を畏怖以外で呼んだのは、初めてだということに。　
　少しだけ、肩を震わせた我愛羅を連れて、３人は動き出す。


　木の葉と砂の争いを終結に向かわせるために―――。