『ごめんなさいごめんなさいごめんなさいありがとう』









　ごめんなさい。少女はそう言った。
　顔は見えなかった。
　いつも見下ろしていた少女を見上げて、少年は声を張り上げる。

「何で出てきたんだってばよ！！　早く逃げろ！　お前じゃそいつには！」
「うん」

　分かっている。そうとでも言いたげに少女は肯く。
　その声は少年の知るいつもの少女のものに比べたら、ひどく真っ直ぐで凛と響いた。

「これは私の独りよがり…ううん。契約違反」
「何言ってんだ！　こんな危ねーとこ出てくんじゃねー！」
「…でも、ここに立っているのは私の意志」

　少女は苦く笑って、小さくごめんなさいともう一度呟く。
　それは、一体誰に対しての謝罪なのか。

　相対する男は口を挟まない。
　この状況は決して覆るものでないと確信しているのだから。
　それを少女は分かっている。
　だから、安心して言葉を繋げる事が出来る。

「……泣いてばかり、逃げてばかりで、最初から変えることを諦めて、何度も間違ったところに行こうとして…そんな私を…ナルトくんが正しいところへ連れてきてくれたの…」
「……ヒナタ？」
「いつだってナルトくんと一緒に歩きたくて…ナルトくんと一緒に歩ける私になりたくて…。ナルトくんが私を変えてくれた！　ナルトくんの笑顔が私を救ってくれた！　だから…ごめんなさい。ごめんなさい火影様。ごめんなさい自来也様。ごめんなさい綱手様」

　少女は白い瞳に決して覆らぬ意思を宿し、ゆっくりと、笑う。
　それは少年には見えなくて、けれど、笑ったのだと、なんとなく分かった。
　長い黒髪がゆっくりと風にはためいて、宙に舞う。あまりに場違いなことなれど、それはひどく綺麗だと、少年は思った。

「私は貴方たちを裏切ります。　だって、私はナルトくんが大好きだから…」

　少女の姿は、少年が言葉の意味を理解するよりも早く掻き消えた。
　それはその場の誰にとっても予想外のことで、一瞬呆気に取られる男と少年。
　けれど、その一瞬後には男は黒い刃を取り出し、その場を飛びのいていた。

　ガキッ―――。

　何かと何かがぶつかり合う音。
　その音の発生源の一つは、少年の知る日向ヒナタという少女からのもので。
　倒れ伏したまま、少年は絶句する。

　長い黒髪、白眼の発動した特徴的な白い目。
　いつも自信なさ気にしていた。
　いつも穏やかに笑んでいた。
　いつももじもじうじうじしていた。

　それが今、目の前で戦っている少女。
　―――誰もが敵わなかった、最強の力を持つ男と互角の戦いを繰り広げている少女。

　その、身体から奇妙な光が溢れていた。
　赤く青く染まる奇妙な、光。

「―――何者だ」
「…答える義務はありません。それと…ごめんなさい」

　少女は謝り、男は戸惑う。
　戦いの場にありながら、少女の瞳はひどく悲しみに溢れている。憎しみも怒りも、そこには何もなかった。ただ真っ直ぐに男を見つめる瞳。全てを見抜かれるような、白。

「何を謝る」
「………」

　少女は答えず、けれども静かに動きを止めた。
　倒れた少年からずっと離れた場所で、少女は男と相対する。

「見つけました」
「―――っっ」

　その意味を瞬時に理解した。
　男の意思は別の場所へ飛ぶ。
　目の前にいた少女と寸分違わぬ姿の少女がそこにいた。
　小南はまだ気づかない。
　彼女は男の本体に気をとられており、少女の気配はあまりにも巧妙に隠されていた。
　反射的に、小南を庇うように前に出てしまい、自分の馬鹿さ加減に口を噛む。
　これでは彼女に人質の価値があると認めたようなものだ。

「逃がさないよ」

　それで、小南はようやく少女に気が付いた。身構える小南に少女は一瞥し、そして、何もしなかった。
　その静けが逆に警戒を誘う。

「殺したら、木の葉の事諦めてくれる？」
「…まさか」
「そう。…分かりました」
「ペイン…」
「いい、小南」

　動けぬ痩せ衰えた身体で、男は静かに首を振った。
　少女の覚悟は先の戦い―――それは現在も続いているものだが―――で分かった。引くことがないこともよく分かった。その真っ直ぐすぎる程の瞳は、何よりも雄弁にそれを語っていた。

「それで、何をするつもりだ。今更止まらないし止まるつもりもない」

　例え男を殺したところで、止まらない。それだけの仕掛けをしてきてある。そんな簡単な事を彼女が分からない筈がない。なんの確証もなく男はそう思う。

「見張っています。ずっと」
「―――！？」
「貴方が死ぬまでずーっと、木の葉に手を出さないようにいつも見張っています。だからとりあえず」

　意識が移り変わる。
　ただ話しているだけのこの空間。それに比べて争い続けている木の葉での空間へと。
　どれだけぶつかり合ったのか。衝撃音が広がり木の葉の土地を揺るがす。最早誰の口からも言葉は出ない。彼らのぶつかり合う音だけがその場に広がる。

「―――ここから退いて下さい」
「………」

　衝撃は広がり、反響し、その隙間に少女の言葉はよく響いた。
　倒れ伏した少年の耳にも。

　男は動きを止める。呼応するように少女の動きも止まる。

「………お前を殺す、という選択肢もあるが」
「殺せますか？　貴方に」
「………」

　あくまでも少女は強気であり、男は僅かに息を吐く。
　爆発音。
　爆発音。
　爆発音。

　最後の音を残して、男の姿は消えていた。
　それを確認して、少女は振り返る。その白い瞳に映るのは荒れ果てた荒野。元は木の葉だった。ここに木の葉の町があったのだ。それを少女は知っている。
　少女はひどく悲しい瞳で荒野を見据え、小さくごめんなさいと謝罪した。
　きっと少女が初めから本気で男と相対していれば、こんなことにはならなかった。
　けれど、約束をした。
　契約をした。
　決してこの力を使わないこと。
　封印を解かないこと。
　木の葉を守ること。
　誰にも知られないこと。

　けれど、封印を解かないと木の葉を守るには足らなくて、木の葉を守るためには力を使うしかなくて。

　少女はその判断を下せないままに、決定的な事は起こった。起こってしまったのだ。
　だから、とうとう少女は決断した。
　誰に見られても良い。
　約束を破ってもいい。
　契約を破棄してもいい。
　それはとても悲しいことだけど、全て失くなってしまうよりもずっと良いはずだから。
　だから。

　少女は、ごめんなさいと呟く。
　少年を見下ろして。
　泣きそうな顔をして。
　今の今までの戦いでぼろぼろなのに、血だって沢山出ているのに、少女は泣きそうな顔で、けれど決して泣かないで、少年の前で膝を付いた。
　少年の傷の手当て。
　それは止血以外にする事もなく、今ここで失っていいチャクラはどこにもなかったので、少女は術を使おうとはしなかった。そもそも少年にとって彼女が回復術を使えるのかどうか、なんて知らない。

「なんで、謝るんだってば」

　殆ど何も考えないで、少年は口にしていた。
　動けない身体を起こして、必死に少女を真っ直ぐな目で見つめて。
　その視線に、少女は少しうつ向いた。少しだけ。

「私、は…嘘ばかり付いていたから…。でも、もう、逃げない…。もうナルト君には手を出させない。絶対、守るから…」

　決意を胸に、少女は立ち上がる。
　少年は動けない。

「ヒナタ？」
「ナルト君…ありがとう。大好きです」

　そうして少女の姿は―――。


「ヒナタ―――？」








　そうして木の葉は、ようやく戦いを抜け出した。
　沢山の犠牲者と、１人の抜け忍を残して。

　時が流れ、ようやく６代目火影が決まり、就任式を迎えた次の春、２人の女が木の葉の門をくぐった。

　黒髪の女たち。
　シンプルな旅装束は薄汚く、年季を感じさせた。

「―――　　　　　　くん」

　震える言葉はまともに発音されず、誰にも聞き取れなかった。
　女の１人は６代目の顔岩を見上げたまま静かに涙を零し、後の１人はただそれを見ていた。
　いつまでも、いつまでも。