『一進一退』








「だいっきらい」

　現れるなり、唐突にそう言い切った少女に、サスケはしばし唖然として、今まさに口に入れようとしていたおにぎりを落とした。途端に、少女は眉を潜め、勿体無いと口を開く。

「ちょっとー。米は大事にしなさいよねー」

　誰の所為だ。そう、視線で訴えたが、いつもの事ながら全く持って意味はなかった。

「ちょっとー聞いてるー？」
「………ああ」
「ふーん。そ。んじゃーそーいう事だからねー」

　バイバイと手を振られて、呆然としたままそれを見送って。その背に揺れる金色の髪が遠くなる。
　何が起こっているのか理解できない頭で、何が起こっているのか理解していない身体で。

「っっ！！！！」

　何も理解していないくせに、何も分かっていないくせに、少女の腕をひっ捕まえて、無理矢理自分の方を向かせる。淡い金色の髪がふわりと妙に遅く動いて、水色の瞳とかち合った。
　その顔が、ひどく複雑そうな、ひどく泣き出しそうな、歪んでいた風に見えたのは気の所為か。

「な、によー」
「………」
「…サスケ君？」

　少女の腕をきつく握り締めたまま動かない黒髪の少年。いつも無表情を装うその顔が、奇妙に歪んでいるのを少女は見る。その、男にしては大きな瞳に写る自分もまた、ひどく奇妙な、なんともいえない顔をしていて、小さく笑った。

　この手を振り払って、このままバイバイしたら、何か変わるだろうか。この胸を突き刺すだけの苦しみから救われるだろうか。友人を裏切り続ける苦しみから逃れられるだろうか。
　考えるだけ考えて、自分で否定する。
　そんなの、ただの幻想だ。
　彼が自分を追わなければ、それで全てが終わったかもしれないのに。
　そう思いながらも、自分が彼のその行動に喜んでいるのを知っている。

「………なんで」

　言葉なんて彼に求めるのは酷というものだろう。だけど、自分達はあまりにも幼くて、相手の全てが分かるなんてありえない。相手の事なんてなに一つ分からない。分かった気になっているだけ。自分の事で手一杯な自分達は、余裕なんてどこにもないから。

　欲しかった。欲しくなかった。
　嬉しかった。嬉しくなかった。
　拒みたかった。拒んで欲しくなかった。
　拒んで欲しかった。拒んで欲しくなかった。

　どうしてこんなに前に進めないのだろう。一歩進んで、また下がって、それが彼と彼女の日常だ。

「…今日、何日か知ってるー？」

　いのは笑って問いかける。彼女が唐突なのは今に始まった事ではないから、サスケは眉を潜めながらも家のカレンダーを思い浮かべる。
　４月１日。
　４月１日、と言えば？

　エイプリルフール。
　またの名を万愚節、更なる名を四月馬鹿。
　４月１日には人をからかうような、害のない嘘をついてもよい、という風習。

　一瞬にして、サスケの顔が赤く染まった。騙されたと知って、急激に真っ赤になったサスケに呆れて、小さく笑う。いのがトマトのようなその頬に手の平をつけると、見た目どおり物凄く熱かった。
　少しだけ申し訳ないと思うから、追い討ちはかけない。

「好きよー」
「………それも嘘か」
「どっちだと思うー？」
「………どっちでも、いい」

　低く囁かれた声を聞いて、いのは笑った。笑うな、という風に、いのの背中に腕が回される。見た目はそんなに変わらないのに、自分よりも大きくて、自分よりもずっとがっちりとした腕。そんな全てが愛しいと思う。だから、苦しくても、悲しくても、徹底的に拒む事なんて出来ない。拒んで欲しいと思いながら、常にその逆を望む。

「サスケ君はー…」
「……何」
「私のこと、好き？」

　ふと、サスケは思う。もしも、いのを追いかけて捕まえなければ、彼女はサスケの元から去っていたのだろうと、何の疑問もなくそう思った。それこそエイプリルフールだとか、そうでないとか関係なしに。それが彼女の望みの一つであるのだと、サスケは知っていた。
　だから、彼女が逃げようとするのなら、全力で追いかける。意味なんて分からなくても、何が起こっているのか理解していなくても、ほとんど本能的にそうしてきた。今回だってそうだ。

　逃げるから、追いかける。
　逃げようとするから、最初から捕まえておく。
　相手がどうしてそうするのかなんて分からない。
　目に見えない何かなんて信じられない。

　分かったつもりになって何も分かっていない。
　分からないつもりで、見ないふりをする。
　そんな関係。

「……好きだ」

　初めて口にしたその言葉は、嫌になるほど甘ったるくて、自分には合わないとサスケは思った。そう思ったのは、サスケだけではないけれど。
　欲しいと思っていた言葉が貰えて、最初にいのがしたことは、笑う事。
　まさかそんな言葉が返ってくるとは思っていなかったのと、あんまりにもサスケに似合わないのと。
　嬉しいとか、幸せだとか、そんな事思うよりも先に衝動的な笑いの発作がこみ上げて、のどの奥から変な声が出た。

　笑って、笑って、笑い飛ばして。
　憮然としていたサスケも顔が赤いまま小さく笑って。

　一歩だけ、進んだ。