『遠い親友』





　ふ、と一つに炎がともれば、それに呼応するかのように、幾つも幾つも炎がともる。
　乱れた息を落ち着けて、炎の中瞳を細めた。じわりじわりと腕を動かし…


　　　　　キィ　　　　ン　　　　―――


　空気が震えた。

　　　―――ぃぃん

　余韻が空気に残る。
　細く長く、糸のように息を吐いた。僅かに肩の緊張がほぐれ、乱れた世界が静かに落ち着いていく。長い黒髪がそれを惜しむように、ふわりと風に揺らいだ。


　　　　ザッ


　ぐらり、と影が傾ぐ。今、まさに黒髪の主に襲い掛からんと近づいていた忍。眉間、喉、心臓の３つの急所に深々とクナイを突き刺し、地に崩れ落ちる。
　ポゥ…と火が灯り、すぐに赤々と燃え上がる。ゆらゆらと燃えつづける炎の中心に立つ黒髪の主。長い黒髪を炎に照らし、白い狼の面を赤く染めながら、周囲を見回す。先程まで幾らも存在した炎の柱は、既に目の前にあるもののみ。
　わずかな息を吐く。ざぁ、と長い黒髪が強風にあおられる。暗部面の内部を伝う汗の感触に、暗部面を顔から外した。

　…いや―――外そうと、した。

　外されかけた暗部面は、偶然にも首に突き刺さろうとしたクナイを弾き飛ばし、その意味を理解すると共に愕然とする。

　全く、気付かなかった。

　実際に自分の間近までクナイが姿を現すその瞬間、まさに突き刺さるその瞬間になってまで、気付かなかったのだ。
　もし、暗部面を外すタイミングがずれていたら…確実に死んでいた。

「…っっ！」

　身体中を今更ながら緊張が襲い、背を汗が伝う。
　一瞬にして鳥肌のたった身体を動かし、チャクラを練り上げる。そのチャクラは瞬時に結界を織り上げ、衣のように身体を纏う。慎重にチャクラの糸を張り巡らし、相手の居場所を探った。まずは、相手の位置を知らなければ手の打ちようがない。否、手はあるが、今現在のチャクラでは使うことが出来ないのだ。
　予想以上に消費している己のチャクラに愕然としつつ、チャクラの糸を微細に操る。その糸に、僅かな動きがあった。

（…上？）

　見上げた先に一つの影。暗闇に混ざる漆黒の姿。
　迷うことなく腰からクナイを抜き取り、放り投げる。チャクラを両の手にため、構えをとる。本来近距離の戦闘を得意とする黒髪の主は、飛び上がろうと足に力を込め…一気に身体を反転させた。

　瞳に写る凶刃をすれすれで交わす。クナイの向こう側に見える忍の姿に、とっさに両の手のチャクラを眼前で固め、一方方向に向かって爆発させた。爆発させた本人は飛び去り距離をとる。
　爆炎に飲み込まれた忍から視線を離さず、身体の緊張も解かない。

（…おとり）

　その言葉が浮かんだ瞬間に、チャクラの糸が、りん、としなった。

「！！」

　瞬時に影分身と身体をわけ、走り出す。最初の２体はただのおとり。本体は遠くで高みの見物だ。
　狼の面の下、唇を舐めた。張り巡らしていた捜索のためのチャクラを、攻撃用に切り替える。視覚外であったその糸は実体化し、鋼の輝きを得る。
　頑強な硬さとしなやかな動きをもつチャクラの糸は、確かな手応えをもって敵の身体を切り裂いた。
　ざっ、と距離を詰めてそれを視認し…息を呑んだ。

「罠っ！」

　人の形をしたそのチャクラの身代わりは、見事なまでに人の斬り応えを演出し、それに嵌められた黒髪の主をあざ笑うかのように笑っていた。
　括り付けられた起爆札が幾つも幾つも爆発した。
　土はえぐられ、煙が上がる。風が吹き、煙を吹き飛ばした。

　そこには誰の姿もない。

　黒髪の主の姿も、襲った忍の姿も。
　その光景を、遠く離れた場所で見ていた影があった。
　金色の髪をさやさやと風に揺らし、くすり、と笑う。悪戯に輝く翡翠の瞳が、幾度か瞬く。

「久しぶり、ヒナタ」

　口からこぼれ出たのは、心底嬉しそうな再会の声。しかしその周囲には誰の姿もなく、勿論返事も返らない…筈だった。

「…久しぶり、テマリ」

　だが、瞬時に姿を現した小さな影がそれに返答する。
　小さな影、ヒナタは、複雑な表情でクナイを抜き出し、テマリの背に突きつける。だが、テマリは何の緊張感もなくくるりと振り向き、年にしては随分と大人びた微笑をヒナタに向けた。

「どこで、私だって気付いた？」
「最初から。クナイが偶然暗部面に当たるなんてありえない。本当に敵なら気付いていない私の背後を取ればいい。忍ならそんなことに気付かないはずがない。大体、殺気もない上に手加減はしてあるし…悪趣味」
「そう言うな。私は試したかっただけだ。幼馴染がどれくらい強くなっているのか、な」

　国も里も、仕える長も、何一つ同じでない２人でありながら、彼女らは共に育った。今はこうして違う主に仕えてはいるが、彼女ら自身の間にはどんなわだかまりもない、大事な親友であり姉妹だ。忍としては間違った交流ではあっても、止める気は互いに一切ない。
　ヒナタはクナイを手の上でくるりと回して、腰に戻す。

「…で」
「で？」
「結果は…どうなの？」
「合格。強くなったじゃないかヒナタ」
「本当っ！？」
「ああ。本当だ」

　ぱぁ、と顔を輝かせたヒナタは、満面の笑みで、テマリに飛びつく。突然飛びついてきたヒナタを取りこぼす事なく、テマリは平然と抱きかかえた。
　腕の中で、まるで猫のように顔をすりつけてくるヒナタに苦笑して、テマリはその頭を撫ぜる。小さく苦笑して…。

「おいおい。そういうことはシカマルにやってやったらどうだ？どうせアイツの事だ、まだ何も進んでないんだろ？」

　ぎくり、と身をすくめたヒナタ。あわあわと視線を動かす。

「…………………いいの。一緒にいて楽しいもん」
「んで、どこまでいった？」
「……………………手、繋いだよ」
「それで？」
「……………………………………………………………」
「何も進化なし、か」
「………わ、私とシカマルはいいの！それよりテマリは！？」

　切り替えされて、テマリはぱちぱちと目を瞬かせる。その反応に、興味津々にヒナタが覗き込んだが…。

「………聞きたいのか？」

　そう言って、どこか達観したような軽い笑みを浮かべたテマリに、なんとなく嫌な予感がしてヒナタは慌てて首を振る。

「い、いい！聞かない！」
「別に、聞きたいなら１から１０まで全て聞かせてやるが」
「いいから！！」

　本当にもう勘弁してください、というように叫んだヒナタに、テマリが弾かれたように笑いだす。からかわれているのだと、ようやく気付いた。
　大体１から１０って何だ。
　ムッとしてテマリを睨みつけると、また笑われる。いつもいつもからかわれてばかりなのだ。

「むくれるなむくれるな。早いとこ木の葉に行くぞ」
「来るの！？」
「フッ…。暗部任務も下忍任務も一週間の休暇だ」

　勝ち誇った笑みを浮かべて自慢げに胸を張るテマリに、ヒナタは諸手をあげて喜ぶ。里が違うこの幼馴染は、会えることさえ稀なのだ。今日は偶然の出会いと考えていたが、もしかしたらテマリはヒナタを探していたのかもしれない。
　一気に顔を綻ばせたヒナタに、また大きな笑い声が響いた。

「現金なことだ」
「テマリだって嬉しくて堪らないくせに！」
「…………ま、そうだな」

　ゆっくりと幸せそうに笑ったテマリに、ヒナタもまた、心から笑みを浮かべた。その次の瞬間まで。

「シカマルとお前の仲が進むようにナルトと相談しないとな」
「っっ！！しなくていい！」

　木の葉に向かう道に吸い込まれるようにして、笑い声と２つの黒衣の姿が消えた。