『噂の真実』







「…２人とも知ってる？」

不意に、炎を背にした蒼黒が言った。
真白い炎は彼女自身を象徴する色。
白き浄化の炎は彼女を照らし、それに魅せられた男２人の姿を映し出す。

「何を？」

と、口々に言えば、彼女は白い炎を、己の刀、紅月に飲み込ませて２人に向き直る。
取り込まれた白き炎は紅月の糧となる。
チャクラ刀である紅月は、こうして死した忍のチャクラを取り込み、更に強くなるのだ。

「３匹の獣の噂」
「獣？」
「ああ。あれだろ？」

疑問と同意を同時に得、蒼黒はどちらに対してか頷いた。

「木の葉に現われた３匹の獣。一人、炎を纏い。一人、金色に輝きて。一人、黒雷を操る。暗部最強の名を纏うに相応しき獣たち」

歌うように言葉を紡ぐ。
暗部内で密やかに、重々しく、けれども華やかに広まる噂。

「って…それ俺たちのことなわけ？」
「どう考えてもそうだろ？」
「ええ。誰かは知らないけど、この前"やこう"での合同任務があったでしょう？」
「ああ。そういやあれくらいだもんな。他と組んだの」
「あー？」

どうやら覚えていない様子の銀赤に、蒼黒はくすくすと笑って２人に頷く。
その顔には既に暗部面はつけられていない。穏やかな白き瞳が温かに２人を見守る。

「うん。彼らが発信源だとは思うけど」
「ふーん」
「ま、どうでもいいよな」

２人の言葉にまたも蒼黒は笑った。

「そうだね」

誰が何を言おうと、自分たちには関係ない。
３人がこうしてここに居て、３人でいつまでも共に居れれば構わない。
白金が、ふと呟いた。

「でもさ」

ふわり、と黒髪を闇に舞わして、面白そうに、にやりと口を吊り上げた。

「獣って格好悪くね？」
「「……………」」

銀赤が、へ？と口を開いた。
蒼黒が、不思議そうに首を傾げた。
白金は、２人に大事な話を打ち明けるように顔を寄せる。

「だからさ、３匹の獣の噂、塗り替えね？」
「塗り替えるって…どう？」
「何？何々どーいう風に！？」

なんだか急に眼を輝かせ始めた銀赤と、いまいち理解していない様子の蒼黒に眼を細めた。

「獣…ってのはかっこわりぃから…せめて銀獣とか」
「銀獣！いいかも!!」
「そう…だね。どうせ噂されるならかっこいい方がいいかしら」

２人の言葉に、ようやく成る程と蒼黒が頷いて。

「で、２つ名もついでに決めねぇ？」
「２つ名も？」
「ああ。"写輪眼のカカシ""木の葉の黄色い旋風"…あんまりにも単純だろ？どーせなら自分たちでいいの決めようぜ」
「それ、いいな！あのさ！折角だし、色、入れねぇ？自分達のさ」
「…私たち自身の…色？」
「そう！蒼黒は白と赤！銀赤は黒と銀！俺は蒼と金！」

白金の提案に、楽しそうに他の２人も頷く。
暗部の格好で、その身を血に濡らしてはいても、彼らは無邪気に笑った。
３人が、ここに居るから。

「私は赤かな。紅月がいるから」
「んじゃ、俺は…黒か？黒月があるしな」
「えー俺は？月弧…んんーーーー金色？」
「だね」
「金色の獣？あ、銀獣か」
「狐でいいんじゃねーの？お前は」
「銀色の狐？金なのに？」
「木の葉の銀獣、金色の銀狐…」
「いいんじゃん」
「へっへ。なんか蒼黒が言うとよく聞こえるから不思議だよなー」
「そう？」
「そ。んで、銀赤は何だ？黒色の獣？」
「いや…黒雷の銀鷹…とかどうよ？」
「黒雷…黒月の導く雷ね。…獣は鷹？どうして鷹なの？」

不思議そうな蒼黒の言葉に白金が笑う。

「まっさか、鷹がなんかかっこよかっただけーとかいっわねーよなーーー？」
「………………まさか」
「………………………当たりかよ」

っつか、そんなのがいきなり出てくる辺り、結構前からこうするつもりだったんだろうな。と銀赤が頭の隅で思った。

「じゃあ…私は…狼なんてどうかな？銀色の狼。銀狼」
「ああ。いいかも。かっこいい！」
「それに、蒼黒にあってる」
「そう？ありがとう。２つ名はどうしようかな？」
「それそれ！考えたんだ」
「あ！白金ずっりぃー!!!」
「蒼黒のさ、紅月。紅月が血を蒸発させる時。あれって煙みたいだろ？だからさ。赤煙、なんてどうよ？」
「赤い、煙？」
「そ。どうよ？」
「いいよ。赤煙の銀狼。うん。ピッタリ」

３人で顔を見合わせて笑った。
銀赤が声を張り上げる。

「俺は暗殺戦術特殊部隊―――木の葉の銀獣が一人！金色の銀狐の銀赤！」

驚いたように白金が銀赤を見て、にやりと唇を吊り上げた。

「俺は暗殺戦術特殊部隊―――木の葉の銀獣が一人。 黒雷の銀鷹の白金！」

にこにこと、柔らかな笑顔で蒼黒も続けた。

「私は暗殺戦術特殊部隊―――木の葉の銀獣が一人。 赤煙の銀狼の蒼黒」

笑い声が、広がる。
３人の子供の無邪気な笑い声。
今はもう、消え去った死体と炎と。
全て、全て闇にかえる。
楽しそうな、声を残して。


木の葉の銀獣。
それは、木の葉暗部最強の３人のこと。

一人、炎を纏い。
一人、金色に輝きて。
一人、黒雷を操る。

赤煙の銀狼。蒼黒―――。
金色の銀狐。銀赤―――。
黒雷の銀鷹。白金―――。





「塗り換わった？」
「「塗り換わった！」」


まことしなやかに闇を駆ける噂。
その噂が本人たちによって広められたものだと知る者は…いない。