『新たなる道を』










「テンテン」

　その、涼やかな声に、高い高い木の上で顔を上げた。
　目の前には、大きく輝く赤い月。
　恐らく木の葉で最も高いと思われる木の枝の頂上付近で、テンテンは振り向く。
　同じくらい高い場所に、彼女らはいる。
　そこは到底下忍が登れるような場所でないけれど、それを疑問に思う人間はここにはいない。

「なぁに？ヒナタ」

　暗く沈んだ気持ちを浮上させようと、努めていつものように明るく言葉を返す。
　ヒナタに向き直るその動作は、軽く、滑らかで、それでいながら、どこにも隙がない。
　視線を受けて、ヒナタは穏やかに笑った。
　下忍の時に見せるその笑みと、全く違うもので、その実同じもの。

　強く、真っ直ぐで―――そして、脆い。
　それを支えたいと思ったのは、所詮自分の思い上がりだろうか？

　―――そうだ。自分には彼女の闇を抱えることなんて出来ない。

　それらの想いが、その顔にわずかな影を落としていることに、テンテンは気付いているだろうか―――？
　ヒナタの瞳が、少しだけ寂しそうに翳った。

「お団子食べよ？テンテンと食べようと思って買ってきたんだ」

　そう差し出すは、テンテンの好きな店の包み紙。
　ありがたく受け取って、中の１本を取ってヒナタに返す。

「アリガト。ヒナタ」

　とっくの昔に深い闇に身を落とした者とは思えないほどに、明るく、鮮やかな笑みをテンテンは見せた。
　それにヒナタも笑い返す。
　互いに血塗られた両手を持ちながら、彼女らはまだ、他人を思いやる心を忘れてはいない。
　それはこの残酷な世界で、どれだけ難しく、重要なことなのだろう。

　２人は団子を食べながら赤く輝く月を眺める。
　まるで魅入られたかのように視線は動かない。
　どれだけの時が過ぎたのか、ぽつり、とテンテンが言葉を落とした。

「私は、強くなれたのかな」
「テンテン？」
「おじいちゃんは、私を認めてくれるかな？」

　赤く赤く世界を染める満月は、初めて暖かな手を手に入れた時と全く同じもの。
　かつて、誰もいない１人きりの世界で、ようやく手に入れた暖かな手。
　その手に導かれて、ここまで来れた。
　守りたいと、支えていきたいと心から思えるような少女にも出会えた。

　けれど…彼は…もういない。
　少女の導き手は失われて、彼女は道を失った。
　守りたかった少女を守ることも出来なくて、ただ悔やむことしか出来なかった。

　それでも、ここにいる。

　それは、父とも、祖父とも、師匠とも慕った、今は亡き３代目火影という導き手のおかげ。２人目の心を許せる存在であり、すべてにおいて、共にありたいと願ったヒナタという少女のおかげ。
　一度全てを失って、すでに１年がたった。
　テンテンは新たな道を歩き始めている。

　ヒナタも、そうだ。

「火影様は、ずっと、ずっと、テンテンを認めていたよ」

　強く強く、ヒナタは言葉を紡ぐ。
　それはヒナタに分かる確かなこと。

「テンテンは色々なものを失ったけど、きっと、これからは大丈夫。だって、テンテンは強くなったもの。あの頃よりも、ずっと。ずっと」

　初めて出会ったときは互いにまだ子供で、自分のことすら分かってはいなかった。

「…そう、かな」

　満月を見上げたまま、ぼんやりとテンテンは呟いた。

「そうだよ。だって。テンテンのことは誰よりも私が知っているもの」

　それだけの時を、２人で過ごした。
　誰にも知られることなく、ゆっくりとゆっくりと歩んできた。
　ただ１人隣に立つことを許した人。

「テンテンは強いよ。私はずっとテンテンの隣に居れて嬉しかった」

　テンテンは細い枝の上で一回転して、ヒナタに背を向けた。

「居れて―――…か。もう居てはくれないのー？」
「―――え？…ち、ちがっっ!!」
「分かってる分かってる。どーせヒナタの隣はシカマルだもんね」
「て、テンテン!!」
「なーに照れてんのよ。あいつに告られたんでしょ？いいじゃない。付き合いなよ」

　黒い髪をもつ少女は、今、顔を真っ赤にしてテンテンを睨んでいるだろう。
　まざまざと想像できてテンテンは小さく笑った。
　そして、くるりと回って、想像のままのヒナタの顔に笑う。
　鮮やかに。けれども少しだけ寂しさを覗かせて。

「幸せに、なろう？私も、貴方も…きっと、それがおじいちゃんへの贈り物になるから」

　ヒナタは、テンテンがどれだけ３代目火影を敬愛していたか知っている。





　火影が死んで、テンテンは一時自分を失っていた。
　淡々と日々をこなし、けれども感情の抜け落ちた顔には生気というものがなく、誰がどう見ても異常だった。彼女に誰が何を言っても、何も映さない透明な視線がかえるだけだった。

　そう、ヒナタにすらも―――。　

　それから、アレ、が起きた。
　日向宗家嫡子、日向ヒナタの２度目の誘拐騒ぎ。
　表向きにはそうなっている。
　真実は、日向分家の者達が外国の忍と通じて、日向宗家の撲滅を企んでいた。それを鎮圧する役目を受け持ったのが、暗部第５班"朱の鳳凰"紫静と同じく第５班"黒の翼龍"静紫。
　暗部の中で最も上位、"４彩の獣"に数えられる４人のうちの２人。
　そして、ヒナタとテンテンのもう一つの顔―――。

　"朱の鳳凰"紫静であるヒナタは、この任務を１人で行った。
　"黒の翼龍"静紫であるテンテンは、今任務につくことは無理だと思われたから。

　…生きているか死んでいるのか分からないほど、自分を見失ったテンテンを、危険な任務に連れて行きたくはなかったから。


　そして―――ヒナタは任務を成功させることは出来なかった―――。


　予想以上に敵の数は多く、また何よりも紫静の戦い方と相性が悪かった。
　普段はその部分を静紫が補うのだが、今回はその静紫がいない。敵の手に落ちて、幾多の拷問に掛けられた紫静を助けたのは静紫ではない。
　残る"４彩の獣"である暗部第４班"銀の闘虎"明夜、"金の妖弧"夕焼の２人。
　火影により命を受けた２人は、紫静を無事助け出し任務を成功させた。



　覚えている。
　あの時の苦しみを。
　あの時の悲しみを。

『ヒナタ』

　紫静をそう呼んだのは静紫ではなくて。
　けれども温かかった。

『シカマル君』

　そう呼ぶと、彼は非常に驚いた顔をしていたけど、変化を解いて苦笑した。



　木の葉に帰ったヒナタを待っていたのはテンテン。
　夕日の赤い赤い世界で、１人、ぽつんと佇むテンテンの姿が見えた瞬間に、ヒナタはシカマルの腕を抜け出して駆け出し、テンテンもまた、ヒナタに向かって走り出していた。
　吸い込まれるように２人、一つになって、思わず泣いた。

『ごめん』

　と。



　シカマルに後で聞いたところ、テンテンを正気に戻したのは夕焼だったという。
　テンテンと同じように、三代目火影を深く深く敬愛していた夕焼にとって、彼女が死によって縛られていることが許せなかったのだという。

『思いっきり殴られて、ヒナタがどうなってもいいのかっっ!!!だってさ』

　右頬と目を真っ赤に腫らした少女は、大粒の涙を零す少女にそう、笑った。その笑みは、ヒナタの好きなそれで、ヒナタの知っている彼女のもので、嬉しくて嬉しくて、言葉が詰まってしまったのを覚えている。
　テンテンが元に戻ってくれたのが嬉しくて、けれどもそれを為したのが、自分でなかったことが悔しかったのも覚えている。




　ヒナタは笑った。
　強く強く、ずっとずっとテンテンの為にあった笑顔。
　例えその相手が２人に増えようとも、それは変わらない。

「そうだね」

　頷いて、２人、笑いあって、もう一度赤い月を見つめた。

（火影様…）

　静かに静かに黙祷を捧げ、テンテンは一つ伸びをすると、ヒナタの手を握って、笑う。

「行こう。ヒナ」

　その顔にはもはや影はない。
　明るく明るく。
　テンテンがヒナタにだけに見せる心からの笑みに、安心して、笑った。




　赤い月の夜に舞う２つの影。
　いつまでもいつまでも共に―――。