「あ、はっ！はぁはあははっっ」

　笑う声。
　幼い子供が癇癪を起こしたような。
　若い女が恐怖にひきつれてあげた金切り声のような。
　どちらにしても不快そのものの笑い声。
　笑い続けるのは一人の少女。
　喉も裂けよ、と言わんばかりに笑い続ける。延々と。

　どろりとした闇が、少女を覆い隠していた。
　どろりとした赤が、少女を包み込んでいた。

　闇に埋まる。赤に飲まれる。

　少女はいない。
　どこにも。
　闇が、赤が、彼女をかき消す。
　少女などどこにも存在しないと言わんばかりに。

「ははははっっ！！！はっ！はは、は…ははは！」

　だから。
　少女は笑い続ける。

　永遠に。










　『王に捧げられし贖罪の山羊よ』










「なに、してるの…」
「なにって？見れば分かるだろ」

　確かに、見ればわかる。それでなくても、彼のすることならば自分が判らないはずはない。
　相手にとってもそれは同義。

「それ、は…もう死んでいるよ」
「だから？」

　ふ、と唇を歪めた金の髪を持つ少年。その髪は日に当たってさんさんと輝くのがふさわしいだろうに、今は血に汚れ、月明かりの中不気味な色合いに染まる。
　一見して、元が人であるとは分からないような赤と黒の塊を見て、黒の髪を月に光らせた少女は、その真白い瞳を静かに伏せた。

　不愉快だ。

　少年は、なおもその蛋白質の塊を弄び、異常に伸びた爪と牙から暗褐色の雫を滴らせる。
　空を、海を思わせる、澄み切った蒼は既にない。そんなものは消えうせた。
　今、そこにあるのは赤に輝く血の瞳。餌を吟味する、絶対的な獣の王者。
　獣の王者はくく、と笑って、爪に纏わりついた血を舐めとった。
　これは人の上に立つ獣。絶対的な存在。

　人を超えたもの。

　吐き気を催すようなこの光景。そのくせ何処か妖しく美しく、人の心を震わせる。
　そう。歓喜に。

　にぃ、と笑った少年は全身に血を纏い、少女を振り返った。
　黒の髪と真珠の瞳を抱く人間を。
　あれ、は、餌だ。


　九尾の狐という、少年の体内に潜む絶対的な獣の王者に対するスケープゴート。
　他者の罪の為に王に捧げられし贖罪の山羊。


「来いよ」

　威圧的な、逆らえない響き。
　そう聞こえるのは、自身が彼に対する里からのスケープゴートであるからか、それとも単に彼に囚われているだけか。
　消える。消える。
　日向ヒナタという存在が。
　世界にとって少女１人の存続など、獣の王者に比べればなんの損失でもないのだ。

　少年の元へ歩み寄れば、むせ返るような血の芳香。
　いつになっても慣れることのない死の匂い。
　ぐ、と胃から食堂を通じて食物がせりあがり、つん、と異臭を伴い吐き出される。
　血の上に、嫌な水音とともにそれは飛び散る。
　少年は、目の前で起きた光景に眉を動かす、それだけの動作もしなかった。

　ああ。これだからこの餌は愛おしい。

「ねぇ、ヒナタ。苦しい？」

　満面の笑みを、少年は浮かべた。
　それは、それは、楽しそうに。
　顔中に他者の血を張り付かせて。金の髪を光に照らして。

「………な、る…と」

　己の姿を映す間白い瞳に、見せ付けるようにして己の手にこびり付いた血を舐める。
　口中に含んだ血液はそのままに、少女の半開きの唇に口付ける。
　どろり、と血が流れた。口内に流れ込んだ血液は少女の呼吸を奪い、ついで入り込んだ少年の舌が血液を口内中に塗りつける。
　半開きになったままの唇の端から唾液と血が交じり合って、だらだらと零れた。
　少女の苦しそうな様子には目もかけず、少年は少女の暗部服の下へ手をすべり込ませる。
　ひんやりとした、血にがさついた手の感触に、少女は悲鳴を上げた。上げたつもりだった。
　だがそれは、少年の口の中で消えた。

　やがて少女は未だ乾かぬ血の海に沈み、少年の闇に、赤に、消えうせた。




　　　　　消えうせた。



　　　　　　　　　　　　…消えた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　闇で響く少女の笑い声。




　　　　　　　　　私はここにいる。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ここに…



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　い、る？









　　　　　　　　　　　ねぇ―――…私はここにいるの―――？