「バルレル」

　小さく、口の中で言ってみる。
　それだけでなんだかふんわりと気持ちが軽くなって、ほんのりと胸が温かくなる。
　これは一体なんていう感情なのだろう？

　本当は、ルウも気付きかけてる。
　何となく、きっと…トリスにとってのネスティ、ケイナにとってのフォルテ、モーリンにとってのリューグ、ミニスにとってのロッカ…それは、ただ仲間としてひとくくりにする相手ではなくて、ひどく特別な相手で。

　その相手が、ルウにとってはバルレルなんだ、って。
　でも、バルレルにとってのその相手は、きっとトリスだから。

　だから。

　この気持ちに気付いてしまう前に、忘れてしまえばいい。

「バルレル…」

　胸の前で握り締めたチョコの包装紙が、くしゃりと音を立てて、ルウは慌てて力を抜く。ほんの少し包装の崩れてしまったチョコを見て、その存在を改めて認識する。

「渡さなきゃ…」

　折角イオスが手伝ってくれて買ったものだ。ルヴァイドにもイオスにも渡した方がいいと言われた。
　だけど。
　どうしても最後の一歩が踏み出せない。

　多分バルレルはこの先にいるだろう。彼はよくそこにいて、一人くつろいでいるから。
　行って、はい、って渡して…何を話せばいい？
　何て言えばいい？
　迷う。迷ってしまう。折角ここまで来たのに、足がすくんで動けなくなる。

「………何してんだよおめーは」
「わっっ！！！！」

　背後から聞こえた声に、ぎょっとして、腕の中に抱えていたチョコを放り投げてしまった。そのチョコを、声をかけた主が軽い動作で受け止める。

「ば、ば、ば、ば、バルレルっっ！？！？」
「…おお」

　いつもよりも随分と高い身長で、ルウを見下ろしながら、バルレルは自分の受け止めた物に視線をやる。可愛らしい、というよりは、質素なほどあっさりとした包装。紙袋状になっている包装紙は少し歪んでいる。

「………チョコ？」
「え！あ…うん！」
「誰に？」
「へっ！？」

　いつもよりもやや据わった目で見下ろしてくる悪魔に気圧されて、ルウは冷や汗を流す。この威圧感はなんだろう。
　どうしよう。ひっそりと唇を噛み締めて、ルウはバルレルを見上げる。
　渡そう、と思う。けれど同時に、渡してもいいのか迷ってしまう。

「………」

　答えないルウに、バルレルは無言で包装をはがした。紙袋から姿を現したチョコを何の躊躇もなく口に放り込む。

「っっ！！！！！」
「…んだよ。お前も食うのか？」
「ば………バルレルの馬鹿！！！！！！」
「あぁ？」
「な、なんで勝手に食べるの！る、ルウのなのに…！」
「………ほー。お前、こんだけアルコールの強いチョコが食べれんのか？」
「そっ！それは…！」

　バルレルがお酒好きだから。
　絶対に自分では食べることの出来ないチョコ。
　それはたった一人の者の為に準備されたことは明白で。その褐色の肌を赤く染め、ルウはくるりとバルレルに背を向ける。
　自分のことで精一杯なルウは気付かない。チョコを口に含んだ瞬間、バルレルの顔がわずかに緩み、ぴりぴりと張り詰めていた空気が和らいだことに。

「…その…べ、別に！バルレルにあげようと思ったわけじゃないんだからね！」

　真っ赤に染め上げた頬を長い髪が覆い隠す。余りにも素直でないその態度。

「バルレルが勝手に食べたから…もうそんなのいらない！全部バルレルに上げる！」

　断言したルウに、バルレルは一瞬動きを止める。
　なんて素直じゃないのだろう。
　なんて可愛くないのだろう。

　けれど。

　―――なんて愛しいのだろう

「………それじゃ、お望みどーり」

　もう一つ、アルコール度の高いチョコを口に含んだ。

「食ってやるよ」

　この、素直じゃない褐色のチョコレートを。いつか。
　焦る必要はない。今のところ、彼女にとって一番近しいのは自分だと断言できるから。
　ゆっくりとゆっくりと。前に進んでいこう。
　ふ、と、落とすように笑って、甘い甘いチョコととろりと零れる熱いアルコールを飲み下した。



　そんな２月１４日の夜のこと。









「どういう意味の"食ってやる"だと思う？」
「ミモザ、分かってて言ってるだろう」
「え？ど、どーいう意味？」
「…君が知る必要はない」
「なーんて、言ってるけど、いつか手取り足取り優しくトリスに教えてくれる日が来るわよー」
「………っっ」
「？ネス？顔、赤いよ？風邪？」
「………………………！」
「おお。でこごっちんときたか。さっすがトリス。天然お馬鹿ちゃんねー」
「ミモザ…いい加減に…」