血が、弾け飛んだ。
それは、一方的な殺戮。闇の中で振るわれる二振りの刀は、的確に、残酷に、人の命を奪い続ける。
滝のように流れ続ける赤い液体は、やがて炎へと姿を変える。煌煌と、闇を、明るく染める。
炎が収縮し、全ての人の姿が消えたころ…唐突に、刀が飛んだ。二振りの刀のうちの一つ。何の予備動作もなく放たれたその刀は、鋭く闇夜を切り裂いた。
しかしそれは、ある一点で、ぴたりと止まる。
木の上、黒衣を身に纏う人物がその手に刀を握っていた。逆手に受け止めた刀をくるりと回し、軽い動作で投げ返す。それは過たず持ち主の元へと向かい、あるべき場所へ戻された。
そんなやり取りをしていながら、殺気の一つも出さず、それ以上の動きは一切ない。
口を開いたのは、刀の持ち主。
「なんでここにいるわけ？ 黒蝶」
刀の持ち主、梓鳳の言葉に、少女は笑った。いつもどおり。
木の葉から僅かに離れた森の中、下忍であり、暗部でもある２人は、静かに向き合う。
そう。まるで初めて出会ったときのように。
「別れを告げに来たの」
あっさりと、微笑とともに言われた言葉に、梓鳳は絶句した。暗部面の下はぽかんと口が開いていることだろう。それを見透かして、少女は更に笑う。
梓鳳の記憶にある限り、少女はいつも笑っていた。
まだあどけなさの残る幼い顔に、全く似合わない無機質な冷たさを乗せて。
出会った時からずっと変わることはない。
「何、言ってるわけ？ 意味分かんねーし」
梓鳳の言葉に、黒蝶は頷く。
「そのままだよ。第一班隊長、暗部最強の梓鳳。…ナルト君」
「何だよそれ…。里抜け、する気か」
「そういうことになるね」
「何で！」
びりっ、と空気が震えた。
梓鳳が面を取る。うずまきナルトを、そのまま大きくしたような、そんな青年の姿。金色の髪は、闇夜に飲み込まれることなく輝いている。
「…本当はね。もっと早く、そうするつもりだったの」
木の上からふわりと降り立ち、少女は梓鳳を見上げた。
乳白色のオパールの輝きは、木の葉の血継限界の中でも最強と呼ばれ、各国がなんとしても手に入れようと欲し、求めているもの。
「けど、貴方の正体を知って、悠穹を、瀞稜を、知って…少しだけ、欲を持った」
「欲、だと？」
「木の葉での居場所」
初めて、黒蝶と梓鳳が接触した時。暗部第一班に入るための報酬。
それは、黒蝶を満足させるだけの任務と知識。そして、休む事の出来る居場所。
「最初に求めていたのは、ただ、それだけ。暇をしない程度の任務と、更なる知識。疲れたとき休むことの出来る、日向家じゃない場所」
最初は本当にそれだけのつもりだった。
けれど、それはあまりにも居心地が良くて。
「気がついたら、貴方たちと一緒にいるのが楽しくなった」
「だったら…！ だったら何で！！」
「だからこそ、だよ。これ以上深くならないうちに、行くの。これ以上欲張りにならないうちに」
「何だよそれ！！ 俺は嫌だぞ！？ まだまだ今からじゃねぇかよ！！」
「いつかまた、会えるよ。きっと」
「何で…！ 何でだよ…ここに、ここにいればいいじゃねぇか。なんで里を出る必要があるんだよ！！」
「里の外に、私の一番大事なものがあるから」
それだけは、譲れない。
りん、と響いた黒蝶の声は、これまでのどんな彼女の声よりもきれいで、よく、響いた。
沈黙が落ちる。
血の海の中、少女は梓鳳の目の前まで歩く。
彼はとても強くて。そして、とても弱かった。
「本当は、日向ヒナタだけで良かった。私を知る存在なんていなくて良かった。あの人だけが私を知っていてくれたらいいと思ったから」
小さな手が、梓鳳の手を握った。
その手が微かに震えていることに、梓鳳はひそかに驚愕する。
彼にとって、黒蝶は、いつだって恐怖と無縁で、強く、冷たい存在であったから。
今だって、彼女の顔はいつもどおりの微笑を浮かべていて。自分の手に触れる小さな手がなければ、彼女が震えているなんて気づきもしなかっただろう。
「けどね、分からなくなるの。…日向ヒナタなんて、いない。全部嘘の塊。…でもそれなら私は誰？ 本当にここにいるの？ 日向ヒナタが作り上げられた道化なら、黒蝶もそうでないなんて誰が言い切れるの？ 何が本当で、何が嘘？」
微笑が、不意に、歪んで。
それを隠すように黒蝶の両手が梓鳳の上着を鷲掴みにする。こつんと、梓鳳の腹に頭が当たる。その肩はあまりにも小さく、細く、混乱した。
「分からない。分からないから…日向ヒナタも、黒蝶も、知って欲しかった。忘れないで欲しかった。日向ヒナタという存在を。黒蝶という存在をっ！」
キバ、シノ、シカマル、ナルト。
自分の２つの姿を知る彼らに、それを望んだ。
知っていて欲しかった。自分が何を考え、何を望み、誰を愛し、何をしていたのか。
何が真実かなんて分からなくても、そのうちのどれかは真実に間違いないから。
梓鳳の手が微かに震え、黒蝶の肩に伸びる。しゃがみ込み、思いっきり、抱き込むようにして、腕を小さな体に回した。
「誰よりも…貴方が、分かってくれると、思った」
幼いころから、別の人格を演じ続けた九尾の器。どれだけ演じても、それが本当になることはない。本当の自分は演技の自分に染まることはなくて、その逆も、なかった。
本質は、きっと同じなのだと、理解してる。
ナルトは梓鳳だし、ヒナタも黒蝶だ。
分かっている。理解している。
けれど、それでも。
嘘の情報で固められた人間なんて、別人じゃないのか？ と。
姿形、性格、話し方、動作、趣味、嗜好、強さ、チャクラの質、術の扱い、武器具の扱い…それら全てを別の人間として演じきる。
演じきる対象が詳しければ詳しいほど、混乱する。
"うずまきナルト"も"梓鳳"も同じ存在。
"日向ヒナタ"も"黒蝶"も同じ存在。
―――全て違うのに？
「………私がいなくなれば、日向ヒナタも黒蝶もいなくなる。だから、全部が私であるなら、少しでも多く、誰かに私を覚えていて欲しい。日向ヒナタでも黒蝶でもいい。誰かが覚えていてくれれば、私は木の葉にちゃんと居て、生きていたんだ、って思えるから」
覚えていて欲しい。
自分が木の葉に居たことを。
ちゃんと存在していたことを。
そうして、日向ヒナタは木の葉から姿を消した。
人々の記憶からも、書類の上からも。
どこにも、存在しなくなった。
一部の人間の記憶以外には。
「あいつは、何が言いたかったんだろうな…」
「…俺たちが何を思おうと、ヒナタの言葉の意味は、ヒナタにしか分からない。なぜなら俺たちはヒナタではないのだからな」
「………だな。けどよ。…居たんだよな、ここに。誰が覚えていなくても、確かにヒナタはここに居たんだ」
「…ああ。それだけは間違いない」
誰もが忘れてしまっても、自分たちだけはそれを覚えている。
少年たちは空を見上げる。
見事な夕暮れが、木の葉の里を照らしていた。
「日向ヒナタ…いや、日向ヒアナの死亡にて、下忍紅班再構成、か…」
少年は手に持つ湯飲みを傾け、月を落とす。
ゆらゆらと揺れる月を見ながら、小さく、息を吐いた。
日向ヒナタのデータの全ては、日向ヒアナという人間のものに書き換えられていた。
黒蝶という暗部の任務書、報告書は、見事に紛失していた。
暗部一の情報収集能力をもっていた人間の隠蔽術は、全く持って見事としか言いようがなかった。
目の前にある女の体をかき抱きながら、ふと、思い出す、小さなぬくもり。
本当に、本当に見事に彼女という存在は消えてしまった。自分たち以外には、もう、彼女のことを知る者はいない。誰もが日向ヒナタの事など知らないし、一時期は噂になった黒蝶の事も知らない。各国のビンゴブックでもしばらくすれば消されるだろう。
けれど、自分は。
「………梓鳳」
「は？」
「女の前で、他の女のことを考えるのは感心しないな」
「…なんで分かる」
「図星か。なんだ、昔の女か。それとも今の女か？」
「そんなんじゃねぇっての」
ただ。
―――そう。ただ、大事な…
「………………家族だよ」
満足げに、梓鳳は…笑った。
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第１０回祝詞お題 『存在しない者』
ナルトとヒナタは全てにおいて境遇がどこか似通っているので、いつだって互いの中では特別な存在。
たとえ互いに好きな相手が違う人間でも、不可侵領域築いてやきもち焼かせとけばいいと思う。
イタヒナなんだけど、基本的にこのシリーズ第一班メンバーメインなもので…カップリング色が相当薄いですね。（むしろヒナタ＋誰かがメインというか）
ナルトのお相手が出てきちゃったりしていますが、どうしてもナルトと会話する人が欲しかったので。第１班メンバーではちょっと違うので…。実は祝詞ではちらりとも出てきたことがないのですが…そんなお相手もいるんだなーくらいで読み流してくださいな…。
シリーズ的にはヒナタが第一班から抜けたので終了な感じですが、お題によってまたこのキャラ達を出すと思いますので、よろしくお願いします。
空空汐/
空空亭