『過去の残滓』







「あーつーいーだーるーいーしーぬー」

　聞いているほうが嫌になるような、呪詛じみた声が、木の葉隠れで最高権威を誇る人物の部屋から響いた。
　どろ、と、溶けそうな勢いで、机に突っ伏した状態から、軟体生物の如き動きで、いすの上に崩れ落ち、更には床になだれ落ちた。
　いすの上に足だけをのせて、ごろんと両手を広げる。首を逸らせば窓が見えた。
　窓の下には木の葉の里が広がる。
　それは、己が治める土地。

「…そんなものが欲しかったんじゃ…ないのにな…」

　呟いた言葉は、誰にも聞かれることなく響いて、くっ、と自嘲気味に笑った。
　だが、この道を選んだのは自分。
　もとより彼の夢をかなえるためについた地位だ。
　後悔はしていない。

　…後悔するとしたら…。

　右腕を持ち上げて、手の平を見る。

「…私は貴方達の夢を叶えることが出来た？」

　右腕が、赤く染まった気がして、瞳を閉じた。
　思い出してはいけない。まだ、その時ではない。
　彼らがかの死を乗り越えるそのときまで、忘れていなければならない。
　自分はそんなにも器用ではないから。
　あの、下忍時代に比べて髪が大分伸びた。じっとりと、汗ばんだ身体に髪がまとわりつく。

　楽しかった。
　心の底から。
　４人でいたあの頃が最良で、最高の日々だった。
　それは、遠い、遠すぎる過去の残滓。

　窓の外から涼しげな風が時折入る。
　とても、慣れ親しんだ気配がして、瞼を開いた。

「ただ今<礼花>戻りましたー」
「任務終了ー」
「お邪魔しますー」

　窓の外からよっこらせ、と入ってきた面々ともろに目が合った。
　時が凍る。
　入ってきた時の表情のまま、固まってしまった面々に、にっこりと、笑顔を向けた。

「…火影…さま？」

　おそるおそる…と、いったふうに、暗殺戦術特殊部隊"礼花"隊長、幻華（げんか）の砺埜（れの）が声をかけた。
　火影が床に仰向けで転がり、足だけをいすに乗せている状況なんて、誰も見たことがないだろう。
　火影はまたもにっこりと笑って、それに答える。

「<礼花>に特別任務。砺埜はとりあえず報告書頂戴。それから書類整理。威志（いし）は街まで行ってアイス６個。○●堂の。柯茅（かち）はこの部屋涼しくして」

「「「………は？」」」

「あついの。だから早くして欲しいな」

　他国にまで慈悲深い、心が洗われる澄んだ笑みだ、と知れ渡っている笑顔が<礼花>の面々に向けられた。
　火影の本性を知る<礼花>の面々は知っている。
　この顔は、本気で言っているのだと。

「「「りょ、了解！」」」




　数刻後、白髪の青年が火影の執務室に入ると、まるで冬のような涼しさに迎えられ、大分書類の減った机の向こうから、笑顔の火影にどこぞの高級アイスを渡されることとなった。