『火影』








「日向など、所詮我等の手の内。我等の食い物でしかないわ」

　くっくっく、と一定のリズムで喉を鳴らす。

「そう、ですか」

　笑う老人を中心に大多数の人間の中に、ぽつりと座り、頭をひれ伏す女が１人。
　長き髪をさらりと流して、女は顔を上げた。
　現れた面は紙よりも白く、深い黒髪が対照的に縁取る。
　整った容姿に浮かぶ、はかない表情は、何故だか妙に艶っぽい。
　す、と姿勢をただし、周囲を見渡す女に、ごくり、と息を呑んだ。
　何か、彼女には、全てを黙らせてしまうような、奇妙な迫力があった。
　ピッタリとした忍装束から惜しげもなく覗く肌が、彼女の周りを明るく染める。
　たわわに実った胸に、多くが視線を釘つけられる。

　女の表面を舐めるようにして彼らの視線が行きかっているのを、女は気付いているのかいないのか、ともかく、女は笑った。
　柔らかに、慈愛、という言葉がこれほど似合う笑みも他にないだろう。
　女は立ち上がり、すらりと伸びた長い足をさらす。
　笑えるような状況ではないはずであった。

　けれど、女は笑って、

「その言葉、待ってましたよ」

　そう、言った。




　パキ。




　小さな音がどこかでした。
　本当に小さな、かすかな音。
　けれどもそれを始まりに、屋敷全体を強力な結界が囲んだ。

　きん、と硬質な音がして、外界と内界の空間が割れる。

「な―――!!!!」
「何事じゃ！」

　彼らの言葉に答えるようにして、ふすま戸が開いた。

　―――否、弾けた。

　扉の破片を宙に舞わせながら現れたのは３人の忍。
　老人たちにも見覚えのある、女の同期。
　中心に立ち、不遜に唇を吊り上げて、酷薄な笑みを浮かべる黒髪の男は、冷たく、けれどどこか楽しげに口を開いた。

「尻尾を現した犯罪者。火影様より捕縛命令が出ております」

「な、なんじゃと！？」
「そんな―――」


　有り得ない―――!!!!!　


「そんな？」

　男がにっこりと続きを促す。
　失言だ。

「そんなことは有り得ない？―――何故なら火影様は自分達の手の内にあるのだから―――？」
「―――!!!!!」

　誰もが、息を呑んだ。
　自分達の捕らえた火影が命令など出せるはずがないだろう？

「所詮、あんた達は信用なんてされていなかったってことよねー」
「な、に…を…」

　喘ぐように言葉を漏らした老人には答えず、男の右隣に立つ女は笑った。
　くすくすと、本当に面白そうに笑う。

「それは、仕方ないよ。こんな屑、使う価値もない」

　にこにこと、満面の笑みを浮かべて、辛辣な言葉を吐く男は、黒髪の男の左隣に立つ。
　猪鹿蝶と名高き忍達は、笑って頷きあう。
　そこに、もう１つ笑い声が加わる。
　３人が扉を吹き飛ばした時も、その後も、ただそこに立ち、悠然と事態を眺めていた女。
　くすくすと笑いながら、毅然と背筋を伸ばす。

「奈良シカマル、秋道チョウジ、山中いの、ご苦労様でした」
「どーいたしましてー」
「 火津 （ ひづ ） はどうしました？」

　彼女の言葉に、何故か３人が３人とも不機嫌そうに眉を潜めて、けれどもシカマルが短く答える。

「前火影様の救出へ」
「そう。分かった。さて、任務だよ３人とも」

　女の言葉に、心得ているといわんばかりに、頷く。
　後はただ指示を待つのみ。
　周囲の面々は動けない。女の空気に威圧される。

　何だ？どうなっている？

　―――この女はなんだ―――？
　
「暗部第２小隊 礼花、 砺埜 （ れの ） 、 威志 （ いし ） 、 柯茅 （ かち ） …この場の制圧を言い渡す。逆らう者は殺してもいい。ただし、そこの１人は残しておいて」

　礼花。

　木の葉暗部が誇る３枚の札。
　大輪の花を咲かす闇の使徒。

「砺埜了解！」

　山中いのの満面の笑み。

「威志おっけー」

　奈良シカマルの不適な笑み。

「柯茅了解です」

　秋道チョウジの冷たい笑み。　

　言うが早いか周囲に３人は霧散する。
　３人の楽しげな笑い声と老人等の叫び声が響く。
　たった１人、喧騒から逃れた老人は呆然と女を見上げる。

「ま…さか…」

　火影は、いない。
　だが、暗部に対する命令は火影にしか出しえない。
　だから、まさか…。

　魂の抜けた風体の老人に、女はくすりと笑った。

「まさか、何？」
「ま…さか貴様は…！」


　くすり、と、笑った。

　この愚かな老人に教えてあげよう。
　真実を。


「そう。私が火の国、木の葉隠れが長



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　―――五代目火影よ」





　日向ヒナタは、冷たく老人を見下ろした。