『あの人の死んだ日』







　火影の執務室で、火影は小さく顔を上げた。

「どうしたんですか？」

　参謀…というか相談役というか、勝手に作った地位に過ぎないのだが、とにかく３人居るうちの、その１人の声に、火影は我に返ったように参謀を見上げる。
　とても珍しいことに、いつも平然とした火影の顔ではなく、戸惑うような、迷うような、かつての彼女を彷彿させる表情。参謀の３人にこんな顔を見せるのは、彼女が火影になって始めてのことだ。
　驚いて、火影を見守る参謀たちは、サァ、と火影の顔に暗い影の落ちるのを見た。
　慌てふためく参謀達。だが、今見たものは間違いかと思ってしまうほどに早く、彼女はいつもの火影としての仮面をかぶる。
　いや、３人にとって、全くありがたくもなんともない、慈悲深い満面の笑みを浮かべた。

「ごめんね」

　ふわりと、動いた火影の左腕。
　何が？と３人が問いかけるよりも早く、火影は目的を果たした。
　パタパタパタ、と、参謀の３人が倒れたのだ。
　誰も知らないことではあるが、裏では暗部最強と名高い"礼花"でありながら、あっさりと、あっけなく。
　その意識はない。
　火影による特性のお香。
　その香をひとたび嗅げば、あっという間に深い眠りにつく。
　普通人なら１週間くらいは寝込みそうな超強力な眠り香だが、薬や毒に慣らした彼らの身体なら、きっと１日２日で回復する事であろう。

「今日は、邪魔されたくないの」

　１０月１０日だから。
　あの人が生れ落ちた大事な日だから。

　火影がその長い衣装を剥ぎ取って、机に置く。
　それを脱いでしまえば、あとはもう今すぐにでも戦いに赴けそうな、かなりの軽装。黒を基調とした、ピッタリとした衣服は、火影の細い体躯を包む。

　印を組んで、久しぶりに飛んだ。
　外へ。




　白髪の青年は、ただ、空を見上げていた。
　近くで高くそびえる大木には、白い足が見えた。
　そこへ、ふわりと黒い姿が現れる。

　しなやかな体躯に思わず目が奪われた。

「火影様」

　火影はただ、首を振った。
　今は、そう呼ばないで欲しい。
　今だけでも昔に戻らせて欲しい。

　幸せで、夢を追っていた、あの時代に。

「ヒナタ」
「うん」

　木の上で白い足をぶらぶらと揺らしていた主が、とん、とヒナタの後ろに立った。

「１０月１０日」

　あいつの誕生日。そう、言った。
　その声は、何事もなかったように、ただ、事実を述べていた。
　それだけで、分かってしまう。

　まだ、この人は…。

「ヒナタ」

　白髪の青年は優しく火影となった少女を呼んだ。
　その声には自分なんかよりずっと、深い深い、魂が削られるような悲しみがあって…。
　ヒナタは唇を噛んだ。
　悔しくて、情けなくて、悲しくて、どうしようもないほどに切なくて。
　何故、ここに彼が居ないのか分からなくて。
　どうして。
　自然、涙が零れた。

「ヒナタ？」

　何故泣くの？そう問いかけるように、ヒナタの隣に立つ人間が、首を傾げる。

「何でもないの…ごめん」

　どうして。
　ドウシテ。

　答えなんかないけれど。

　涙を零す少女の身体は、ぎゅう、と、抱きしめられる。
　涙は白髪の青年がぬぐってくれる。

　１０月１０日。

　あの人が死んだ日。