『贈り物』




「火影様」

　目の前にあるものを見て、ネジは強い憤りと諦めにも似たある種の悟りを覚える。
　呟くように、もはや意識すらせずに零れた呟きを、火影はしっかりと聞き取っていた。

「ん？」

　なんだ？応えろ。
　その意思は、声の響きだけで何故か分かってしまう。

「これは、何ですか」
「見れば分かるだろう？」
「ええ。でも貴方の口から聞きたいのですが」

　憮然としたネジの言葉に、火影は笑いを堪えて、説明した。

「お前の見合い写真と、お相手のリストだ」
「……何故」
「日向の爺がうるさい」
「………私は、頼まれたって貴方に結婚を挑む気はありませんよ」
「当たり前だ。そんな事をしたら日向共々潰してやる」

　ま、自分でやらなくても、ヤツがやってはくれるが。
　そう、ひどく嬉しそうに言う火影に、深い深いため息をついた。
　これが自分の初恋の相手なれば、ため息もでるだろう。

「嫌なら、とっとと相手を見つけてくれません？…ねぇネジ兄さん？」

　くすり、と笑うのは自分よりも年下の少女。
　最も年若く火影の名を三代目より受け継いだ少女は、幼い時より暗部に属し、しかもそれを自分達に全く悟らせなかったのだから、全くもって恐ろしい才能である。

「残念ながら、日向の望むような相手はいないんですよ。…ヒナタ様」
「望まないような相手は居るのよねー」

　笑う少女に指摘されて、思わず息を詰めた。

「…テンテンはそんなんじゃありませんよ」
「あら、その台詞、テンテンに伝えてあげようかしら」
「ヒナタ様…」
「冗談よ。それ持って、テンテンのとこ行きなさい。テンテンからいい事聞けると思うわ」

　反射的に身構えたが、ヒナタはそれ以上ネジに言う事はないようだった。
　何をした？と思わないでもないが、こうなったヒナタは動く事がない。
　その事を彼女が本性を現した最初の１週間で完璧に悟った。
　仕方なしに、火影の机の前から、忌々しい手土産を持ってきびすをかえす。

　扉を開けた瞬間。


「HAPPY BIRATHDAY ネジ兄さん」


　背中に声が掛かった。
　祝いの、言葉を。
　その後素直にテンテンの元へ向かったネジは、日向の家に相応しいだけの地位を与えられた事と、己の子を授かった事をテンテンから教えられた