テマリを引きずるようにして走り、ナルトは見覚えのある場所でようやっと足を止める。
　里全体が一望できる小高い丘。一番最初に２人が出会った場所。
　２人で会うときはよくここに来るのだ。
　息が乱れるほど走ってはいないはずだが、妙に息苦しかった。

「やきもちはみっともないぞ」
「テマリが見せ付けるよーな事するからだってば！」
「それは仕方ないな。見せ付けたんだから」

　しれっと言われたその言葉、は。
　ナルトにとって予想だにしなかったもので。
　きょとん、として、テマリを見つめる。
　冷たい容貌を持つ少女は、なんだか面白そうに見ていて…。
　…。
　………。

「はぁあああああああっっ！？！？！！？！」
「妬いただろ？」
「やっ、妬いたけど！　ってか、何それ！！！！　何だってばよ！！！！！」
「言葉どおり」

　あっけからんとしたテマリの言葉に、ナルトは一気に脱力した。そのままへたり込んだナルトの横にテマリも座る。
　いっつもいっつも、ナルトにとって想像もつかないことをこの少女はするのだ。前に比べたら大分慣れてきているはずだが、やっぱり心臓に悪いし腹も立つし悔しいし…そう思いながらも、思うだけ無駄だという事も学んでしまっているのだ。
　先程までの苛付きもどこへやら。
　大きなため息をついてテマリの腰に抱きつく。

「お、なんだ？」
「…テマリは狡いってばよー」

　ナルトばかり振り回されて、いつも一杯一杯。
　たまには男らしいところとか、かっこいいところとか、見せたいと思っているのに。
　……ファーストキスを奪われるわ、お姫様抱っこをされるわ、賭けをさせられるわ、見せ付けられるわ…。

「あー悔しいってば！　俺だって男だってば！？　そりゃーテマリより年下だし、身長もまだ越せないし…でも、でもさ、ちゃんとテマリにいいとこ見せたいってばよー！！！！」

　なんて、台詞も、テマリに抱きついたままで言うのではなんとも迫力が無かった。
　テマリは苦笑して、ナルトの金色の髪の上に手を置く。くしゃりと撫でると、見た目よりやわらかな髪の感触。

「お前はそのままでいいんだよ」

　甘っちょろい土地の、甘っちょろい少年。
　気持ち悪いほど温かくて、不気味なほど優しくて。
　そんな居心地の悪い世界。

　２年経ってもこの少年は変わらない。
　テマリと会ったあの瞬間から。

　甘くて、純粋で、まっすぐで…飽きる事の無い金色の子供。
　砂の色に染めようと思っていた。
　自分と同じ色にしようと思っていた。
　少年は血には染まらなかったから。

　けれど、そう、少年は決して他の色に染まろうとはしなかったから。
　少年は２年通してもずっと変わらぬままだったから。

「お前が、いいんだ」

　ぐしゃぐしゃに頭をかき混ぜて、テマリは笑う。
　その笑顔は、本当に、本当に、たまにしか見せてくれない貴重な物だったから、ナルトは思わず見惚れてしまった。
　なんとなく照れくさくなって、テマリの柔らかな腹に顔をうずめる。
　温かい空間。
　幸せという、空間。
　くしゃりと、もう一度頭を撫ぜられた。

「…テマリは、狡いってば」
「そうか？」
「そうだってば！」

　自分よりかっこよくて、男らしくて、力強くて…きっと、テマリが男ならサスケよりずっとずっといい男だ。
　そんな人間になりたいと思う。
　テマリのように強い人間に。

　ごろりとテマリから離れて横になる。
　仰向けで空を見上げたら、なんとなくシカマルのことを思い出した。
　空を見上げてぼーっとするのは、シカマルの専売特許だから。
　なんとなーく…なんとなーく、イライラしてきた。
　思い出す。
　ナルトが割り込む前の、テマリとシカマルの雰囲気。
　幾ら自分に見せ付けるためだとはいえ…。
　……。
　…………。

「……ほんっとーーーにシカマルの事はなんとも思っていないんだってば！？」
「…お前、しつこいな」
「テマリが悪いってば！」
「…はいはい。興味ないよ。……面白いやつに違いはないけどな」

　前半の言葉にほっとして、後半の言葉にぎょっとした。
　慌てて起き上がったナルトの額を、テマリの手のひらが押し返す。

「っっ！！！！」

　突然のことで、受身も取れずに地面とぶつかり、息が詰まった。
　したたかにぶつけた後頭部をさする。
　と、肩口を肘裏で押さえ付けれた。
　ずしりと、身体全体に重さが加わる。

「てっ、テマリ？」

　ナルトの身体に圧し掛かり、意図的に力を入れた肘裏で肩口を押さえ込む少女は答えなかった。顎肘を付いてじぃっとナルトを見下ろし、そして、おもむろにその唇を奪う。
　身動きの出来ないナルトの唇をほんの短い間奪い、テマリはそのまま両手をナルトの頬で打ち鳴らした。
　パチンという音と、ぴりぴりとした痛み。

「私はな、お前を気に入っている。そんなのいい加減聞き飽きただろ」

　傲岸不遜な物言いにナルトは呆気にとられ、魂の抜けたような風情で、情けなく笑った。

「テマリには敵わないってば」

　惚れた弱みとかそんなんじゃなくて。
　男らしくて、格好よくて、ナルトなんて全然敵わなくて、いつも甘えてばかり、頼ってばかり、振り回されてばかり。
　男としても恋人としても全然ダメで、なんだか負けてばかりで。

　テマリの顔を見て、今度はちゃんと笑う。
　ナルトよりもずっと強い眼差しを持つ、砂の忍。
　ナルトの言葉を受けて、少女は満面の笑みを見せた。

　ナルトの心を捕らえて放さない笑顔を。





　その身勝手さに振り回されても
　残酷な言葉を吐かれても
　残忍な任務を行う様を見ても
　血に濡れた姿を見ても


　それでも


　恐ろしいと思っても
　腹立たしいと思っても
　悔しいと思っても


　それでも


　魂に刻み込まれたように



　好きなんだと、何度だって思い知らされるんだ