あいつを見かけた。

　俺じゃない男といるところ。

　一瞬で、血の気が引いた。

　大した事じゃないと言い聞かせるのに。

　目に焼きついて離れなかった。










『何度だって思い知る』









「奈良シカマル」

　フルネームの呼びかけに、やや眉を顰めつつ、手を軽く上げてそれに応じる。
　呼びかけてきたのは、金色の髪を持つ砂からの使者。
　シカマルの一足遅れで上忍になった少女だ。
　砂の使者の出迎え、及び砂との情報交換、中忍試験についての書類交換等等々…。
　仕事は不思議なほどに多く、自然と気分は地に落ちる。

「俺んちで良いか？」
「ああ、どこでも構わない」

　シンプルなやり取り。何が？　とは聞かない。けれど通じる。
　木の葉と砂の近況を当たり障り無く話す。
　昔の上辺だけの同盟に比べれば、随分と親密になった木の葉と砂だが、それでも所詮は他国。

　他の里だ。

　いつまた敵対するとも限らず、深く関わりあうのは避けるのが常套。
　シカマルの家自体には忍術書ひとつ置いておらず、書物はシカマルや両親の蔵書が主となる。それらは木の葉の図書館に行けば見つかるようなポピュラーなもので、見られてまずいものはない。

　だから、シカマルはあっさりと家を仕事場として提供する。
　そのためのやり取りが、先ほどの主語の抜けた会話。
　会議室やなんかでは落ち着かない。
　多分それはテマリという少女も同じ。

　ふと、テマリは笑う。
　隣を歩くシカマルには気付かれぬ様。ひっそりと。
　歩幅を広げ、シカマルに追いつき、木の影、他者の死角に陥りやすい場所で足を止めた。つられるようにして、シカマルも足を止める。
　胡乱気に見上げてきた顔に、テマリは鮮やかに、にんまりと笑った。

「お前もなかなか面白いんだよな」
「…………はぁ？」

　悪戯に輝く女の顔に、シカマルは眉を潜めた。
　高い身長をかがんで、シカマルの目線にあわせると、その頭に手を乗せる。

「うわっ！」

　そのまま頭を乱暴に撫でられて、シカマルは思わず目を瞑った。
　そして次に目を開けたとき、視界の端に金色が写った。
　テマリのそれより、もっと色素の強い鮮やかなそれ。

「…何してんだ？　ナルト」
「…別に」

　別に、というような顔じゃない。
　ナルトは不機嫌な顔で視線をシカマルから逸らしている。
　テマリはいつの間にかナルトの後ろにいた。
　目を瞑った一瞬で何が起こったというのだろうか？

「んだよ。めんどくせーな…」
「うっせーってば！　それよりっ！　俺ってばテマリのねーちゃんに用があるんだってばよ！」
「はぁ？　じゃあとっとと行けよ」

　心底不思議そーにして、とっとと行け、と目で促すシカマルをナルトは一瞬睨みつけて。

「行くってばよ！！　テマリっ！！」

　強引にその腕を引っ張って走り出す。
　テマリはその強引さに唖然とし、けれどもシカマルに軽く手を振った。
　目で、また後で、と伝える。
　テマリは引きずられつつも、頷くことでそれに返した。

「めんどくせー」

　はぁ、と大きすぎるため息をついて、顔を上げる。
　ナルトの行動なんていつも突発的で意味が分からない。

　２人の去った方を見ていれば、ふと、一人の少女の姿が視界に入る。
　微かに眉を潜める。

　真っ黒な髪をした、はかない風体の少女。
　シカマルやナルトの同期。

「…ちっ。めんどくせー…」

　めんどくせーけど…。
　だが、放っておけない。

　そう思った。
　彼女が見ていたのは、たった今、黄色い頭をした２人組が消えた方向だったから。
　不機嫌に潜めた眉の皺をさらに深める。
　仕方ないよな。

　だから。
　この行為は可笑しくない。

「ヒナタ？　何してんの」

　シカマルの呼びかけに、少女は驚いたように顔を上げた。
　あらわになる、日向一族特有の真っ白な瞳。
　少女…日向ヒナタはシカマルを見ると、少しうつむいて指を組んだ。

「え…っと…散歩…？　…シカマル君は…？」
「別になんも…」

　会話が途切れ、微妙な沈黙がその場を支配する。
　シカマルがちらりとヒナタの後ろを見て、実にめんどくさそーに言った。

「………別に気にすることねぇんじゃねーの？」
「うん…」

　少女は何が？　とは聞かなかった。
　少女の視線は俯いたままで、シカマルは視線をさ迷わした。
　言葉が見つからない。
　どれもこれも今使うには可笑しいように感じる。
　頭をかきむしりたい様な焦燥に駆られ、シカマルは思わず舌打ちをする。
　その音に、びくり―――と少女の身が震えた。

「あ…。わり」

　しまった。
　今のはどう考えてもこっちが悪い。
　なんともいえない沈黙の中で、ヒナタがようやく顔をあげた。
　その瞳に涙の気配がないことに、ほっとする。

「仲…いいよね…ナルト君と…テマリさん…」
「―――！？」

　少女の台詞にも驚いたが、それ以上にシカマルは、ヒナタに浮かんだ表情に驚いた。
　柔らかい、温かな笑み。
　確かにそこには深い悲しみも存在するが、ただただ温かい。
　ヒナタの言わんとすることが分からなくて、シカマルはただヒナタを見つめた。
　その、強い視線に、ヒナタは我に返ったように、きょろきょろと視線を漂わせて、微かに頬を赤く染めた。

「あ…あの…」
「……場所代えるか？」

　なんとなく理解した。
　自分達は道の隅で話していたが、近くで何かあったのか、段々と人通りが多くなってきている。
　ちらちらと、視線が自分達に突き刺さっている。
　はたから見れば、どう見えたのか想像は堅くない。　
　めんどくせぇ、と呟いて、ほのかに高揚する気持ちを抑えた。