一部分だけ短くなった髪を振り乱しながら、少女は倒れる。
　空ろな瞳から涙がこぼれる。
　ぼうと、開かれた唇から唾液が伝った。
　呼吸さえも上手く出来ずに、不恰好に息を吸う。
　全身が濡らす汗がその消耗の激しさを物語っていた。

　ぼんやりと開かれた瞳の向こうに、血の川が続く。
　血の先にたどり着く、父親の死体。
　その向こう側に、見慣れぬ靴と、見慣れぬ衣装と…見慣れた、顔。

「……どう、して……」

　少女は声を絞り出す。
　しゃがれた声を必死に搾り出して。

「どうして…姉上が…？」
「嫌いだから」
「………？」
「日向が嫌いだったから、よ」

　にこりと笑う大好きな姉の姿。
　自分よりも弱い、なんて、蔑まれて、日向の人間には常に見下されて、正当な日向後継者さらも外されて。
　だから、嫌い、だった？

　最近打ち解けていたように見えた父親も？
　時折話をしていた従兄弟も？
　境遇に同情して優しく笑った使用人も？
　優しいお姉ちゃんと慕っていた子供も？

「………嫌い、だから………？　それだけ…」
「…………」
「………。…………それだけの…ために…。そんな、理由で…皆を、殺した………？」
「ええ。それだけのために」
「なに…それ…」

　ゆるりと少女は立ち上がる。堪えきれない感情が、信じられないほどの力となって全身をみなぎらした。
　怒りに鼓動するかのように白眼が発動する。
　わずか８歳の子供のものとも思えぬ殺気が少女を纏い、恐ろしい俊敏さで駆けた。
　その速さは、恐らく、普通の下忍どころか中忍すら上回るものだっただろう。
　下忍の、ハナビの知る姉であるなら、全く反応できるはずのない動き。

「…っっ」

　けれど、少女の拳がチャクラと共に姉を捉えるよりも先に、姉の拳が少女の腹にめり込んでいた。
　倒れて初めて、その事実に少女は気付く。
　いつ、姉が動いたのかも少女には分からなかった。
　ただ、腹筋の痛みに涙と唸り声をもらす。

　弱い。
　力がない。
　落ちこぼれ。
　日向家の当主になどなれない、役立たず。

　姉に対しての評価。悪意に満ちたそれらを少女は否定してきた。
　優しくて、穏やかで、物腰の柔らかい、姉。
　力なんて、なくても、日向当主なんかでなくても、弱くても、そんなの、関係ない。
　だから、気にしないで、姉上。

　―――私がいるよ、姉上。

　あなたは弱いから、私が守ってあげるの。


　倒れた父と、目があった。
　涙にぼやけた目に、父の青白い面と血の跡。
　その血を引きずるように靴が、ずるりと動いて。


　ハナビは、姉に、はっきりと、恐怖した。


　怖い、怖い、怖い、怖い…怖い！！！！！

「い、いやぁああああああっ！！　こ、殺さないでぇ！！」

　気づけは足が動いていた。
　身体は１８０度反転して、駆け出す。
　パニックになった頭に、後ろから追いかける足跡が入り込んだ。

　―――怖いっ怖いっっ怖い！！！！！！

　目の前に降り立つ黒装束。
　圧倒的な力の差を感じた。
　弱いはずなのに。日向きっての落ちこぼれなのに。
　役立たずなのに。
　それなのに。
　…怖いッ。



　　　　弱い、と、そう思っていたのは誰？
　　　　弱いなんて事ない、気にしないで、そう言いながら、誰よりもそう思っていたのは…。



　伸びかけの真っ黒な髪に、真っ黒な衣装。瞳だけが白い。
　白眼だから当たり前なことなのに、それ、恐ろしく気持ち悪く、怖い。

「愚かなる、妹。貴女なんて、殺す価値もない」

　嘲りに満ちた言葉。
　ガンガンと頭の中に響き渡って、何も考えられない。

「弱い妹。皆に強いと言われて本当にそう思ってたの？　本当は、ほら、そんなに弱いのに」

　くすり、と笑う黒装束の姉の姿。
　怒りと恥ずかしさに、少女の顔が赤く染まった。

　見抜かれていた。
　弱さを。驕りを。傲慢な誇りを。プライドを。

「なんて、愚かな妹。なんて、みじめな姿。…憎みなさい。恨みなさい。私を倒したいなら、私を殺したいなら、憎んで、憎んで恨んで、生きのびればいい。みにくく、みっともなく、逃げて、逃げて、生にしがみつけばいい」

　どうして、どうして、どうして…っっ。

　誰もが日向家当主として接していた。
　誰もがハナビに丁寧に接してくれた。
　けれど、決して自由はそこになかった。

　強くなることしか求められない環境。
　強いことだけが、ハナビにとって大事な事で。
　強くなれば認めてくれた。
　強くなれば褒めてくれた。
　強くなれば笑ってくれた。

　弱ければ、誰も相手にしてくれない。
　姉の姿を見て、それを本能的に知っていた。

　だから、同情していたのかもしれない。
　哀れんでいたのかも知れない。
　弱くて誰からも相手にされない姉に懐いていたのは、ただ、可哀想だから―――相手をしてあげよう…と…思って…。

「ちっ…ちがう…っっ」
「違う？」
「うっ、嘘だ…嘘でしょうっ！？　こんな…こんなの姉上じゃないっっ！！　だ、だって」

　思い出す。
　思い出す。

　優しさに彩られた生活を。
　どんな目で見られても一緒にいる時だけは平気だった事を。
　誰に何を言われても、話したら楽になった。
　姉上と呼んだら笑ってくれた。
　食べる物すら制限された家の中で、手作りのお菓子をこっそりと渡してくれた。
　体調を崩したら、必ず一番最初に気付いてくれた。
　風邪を引いたらずっと一緒にいてくれた。
　傷口を放置してたらすぐに怒られて、奇麗に手当てをしてくれた。

　どの行為も、他の日向の一族にはよく思われていなかったというのに。
　面を向かって罵倒されても、否定されても、乱暴されても…決して変わらなかった。
　気が弱くて、けれど強くて、涙が出そうになるほどに、優しい人だった、から。

　強さしか見ない一族の中で、ハナビを…ハナビ自身を、受け入れてくれたのは、彼女だけだった、から。

　すがり付くように、必死に言葉を紡ぐ少女を拒むように、ヒナタはゆるやかに瞳を閉じた。

「…哀れね。自分が強いと思い込んで、持ち上げられて、日向の言いようにされていることにも気付かず、何も知らず。………だから、同情してあげたのよ？　ハナビ。貴女と一緒で」
「…ど、う、じょう……？」
「―――知ってる？　ハナビ」

　そう、一歩踏み出したヒナタに、ハナビは知らず後ずさる。
　ゆるりと開いたヒナタの瞳に、鏡のように怯えるハナビが写りこんでいた。

「私はね」

　じわり、と後ずさる。
　怖かった。
　何を姉が言おうとしているのか、予想などまるでできず、何も考えられず。

「…貴女のことが、一番嫌いだったのよ？」

　にっこりと、笑って述べられた言葉は、ハナビにとって、全てに対する決別の言葉だった。










　ざわめきに目が、覚めた。
　ああ、うるさい。うるさい。うるさい。

　眠っていたのは大した時間じゃないだろう。
　けれど、なんて、嫌な白昼夢。

「ハナビ…さん？　先生来たよ」
「早く行こーぜお前ら！」
「………」

　目の前に立つのは同じ班員と示された２人だ。
　…犬塚家と、油女家の…かつてのあの人と同じ、組み合わせ。
　偶然ではないだろう。かといってなんの目的があるのかどうかなんて、知らない。
　関係ない。


　何故なら。


「私の名前は日向ハナビ。好きなものも嫌いなものも特にない。夢はない。けれど、目的ならある」

　拳を握る。

「日向の再興。そして、ある人を―――必ず、殺す事」


　里の目的も陰謀も関係ない。


　　　　　　　　私の存在理由は、ただ、それだけなのだから。