「そ…んな…。…だって…」

　だって、彼らはいつも我愛羅の傍にいなかった。
　言葉を交わした事すらほとんどなくて。
　兄弟と言う名の他人。
　それが、彼らだった。　


　それなのに。
　そのはずだったのに。


　愛されて…いた？




　そんなの、信じられない。




　かつてない動揺に襲われている我愛羅に、ふ、と夜叉丸は笑った。
　全てに疲れきったような笑みだった。

「我愛羅様」

　え？と振り返った瞬間、我愛羅は気を失う事になった。
　砂のガードなんて易々と乗り越えて、首の背を軽く手刀でついたのだ。
　身体を鍛えてなどいない子供は、こんなにも弱い。
　例え、砂が自動で守ろうと、自分にとっては赤子も同然。

「が…ら…」

　涙に濡れた瞳で、愛弟子たちは我愛羅を見つめる。
　動かない身体を引きずってでも必死に近寄ろうとしているのが、よく分かった。

「テマリ、カンクロウ」

　夜叉丸は、死に掛けている弟子の前に立つ。
　涙に、血に身体を濡らしながら、未だ戦意を失わない強き翡翠の瞳。

「賭けを、しようか」
「…か…け……？」
「そう、賭け」

　夜叉丸が、ふわりと彼らの上に手をかざすと、急速に身体の治癒力が高まり、みるみるうちに傷口がふさがり滑らかな肌を取り戻していく。

「なに、を…」
「我愛羅様は人を信じない。己しか信じず、人の命を奪い己を確立させる」
「………なんだと！？」
「我愛羅はそんなっ！」
「今の我愛羅様は違う。だから、今から私がそうする」

　言う間にも印を組み、彼は複雑な呪印を合わせていき、我愛羅の上にかざす。
　息を呑んで走り出そうとしたテマリとカンクロウだが、身体はそれを拒んだ。
　夜叉丸は彼らにそれを許すほどの回復はせず、また多量の血を失ったことによる貧血が、彼らの意識すらもおぼつかなくしていた。

「記憶隠蔽、及び、植え付け。我愛羅様は誰も信じない」

　目に見えぬ刃が、我愛羅の額に傷をつける。
　血を、吹きださせ、ゆっくりと深く深く傷をつけ、言葉を描き出す。

　『愛』と。

「自分を愛し、自分だけを信じる。我を愛する修羅。姉さんのつけた名前の通りに我愛羅は生きるだろう」

　姉の気持ちがどこにあったのか、夜叉丸にも分からない。幾ら肉親であっても、彼女は夜叉丸とは別の人間であるのだから。
　ただ、その名前を夜叉丸はそう解釈した。確かに彼女はこんなことを望んではいなかったから。

「我愛羅様が、貴方たちに心を許さずとも、貴方たちが我愛羅様を守り通す事が出来たのなら、賭けは貴方たちの勝ちです」
「そんなの！」
「出来るかどうかは分かりませんよ。人は見返りなしでは動けない」

　テマリの言葉をさえぎって、夜叉丸はそう言う。

「では、待っていますよ」

　夜叉丸は、いつもの笑みでそう言った。
　あまりにも自然に、笑っていた。
　そして。



　　　　　―――バン！！！！！！！！



「………え？」
「……や、しゃ…丸…？」

　呆然と、２人は夜叉丸の居た場所を見詰める。
　居た場所。そう、居た場所だ…。
　だが、もう、いない。


　鼓膜を突き刺した大音。頬を、身体を、夜叉丸という物体であった肉片と血が叩いた。



　夜叉丸という人間は、そうして死んだ。











「―――中忍試験？」
「そう。私と、お前と我愛羅で」
「音が絡んでる？」
「…そうだな」
「どう、動く」
「さぁな。だが…私たちのすることは決まっている」
「ああ―――…守ってみせるさ…絶対に」
「当たり前だ―――」


　ばさり、と黒い衣が舞った。
　ただ静かに闇夜に舞い、後はもう振り返らない。
　紅く染まった惨状を、屍を、それら全てを踏みつけてでも守りたいモノがある。



「「守り抜く」」



　翡翠の光が、闇を射抜いた。







　小さな命が生まれたとき、自分達は誓った。

　彼を守ること。
　あまりにも狭い砂という牢獄から開放すること。


　だから。






　延々と広がる砂の大地。

　それを飛び越えるに必要な翼は、ひどく頑丈で強靭でなければならない。

　それなれば―――。

　それなれば作ってやろうじゃないか。

　強固で、決して壊れる事などない翼を。

　俺達がそれになってやろうじゃないか。

　砂を乗り越え更なる世界に旅立てる翼に。