『銀色頭』







「すごい盛り上がりだね…」

　呆然と漏らした言葉は、大勢の人々の歓声と喧騒によって遮られた。
　ルウたちのいる東天大国の一角では、ちょうど豪華絢爛なパレードが通りすがったところだった。

「あ…兄貴ぃ!!!!」
「…うわぁ！ルネス…!!」

　人ごみに流されてしまい、頭のてっぺんしか見えなくなってしまったルネスを、ルウは慌てて救出する。
　2人でなんとか道の端まで寄り、喧騒を逃れた。

「だぁ～～～～～～!!」
「クレアは大丈夫かな……」

　あまりの騒々しさに、一足先に挨拶へ行ったクレアのことが急に不安になる。

「これじゃあ見学どころじゃね――――よ…」

　げっそりとした表情で悪態をつくルネスに、苦笑する。

「しょうがないよ…何しろ5年ぶりらしいからね」
「そのとーりっ!!!!」
「うわぁ!!」

　突然割り込んできた知らない大声が耳元で聞こえて、ルウは反射的にアークエッジを構える。
　相手は、当たり前だがそれを見て大いに慌てた。

「あわわわっ!!!!た…タンマタンマ!!」

　胸の前でぶんぶん手を交差させながら、飛びすざる。
　やはり、ルウには見覚えがない。

「兄貴の知り合い？」

　と、ルネスが尋ねてくるあたり、彼にも心当たりがないようだ。
　身長は高い。大きな膨らんだ帽子が更に大きく見せている。多分全長でいうと１９０はあるだろう。
　さらさらの銀髪で、ルウやルネスのそれとよく似通っている。切れ長だが妙に疲れた感じの瞳は、透き通った緑。顔立ちそのものは整っているが、かなりの美形というわけではなく、上の下といったところである。

「…どちら様ですか…？」
「別に怪しいもんじゃないって!!…だからそれ下ろして～～～っ!!」

　泣きそうな表情で請われて、なんとなく気の毒になる。
　多分もう20は過ぎているのだろうが、妙に行動や表情が幼い。
　ルウが無言でアークエッジを下ろすと、明らかにほっとした表情になる。

「あ～～～～～～ビックリした～～～～～っ！」
「……驚いたのはこっちもですよ…」
「あ～～～ごめんねぇ～～驚かすつもりはなかったんだけどさぁ」
「んで、結局アンタ誰なんだよ!!」
「ルネス…」

　最初からケンカ腰のルネスに、ルウは思わずため息をつく。
　誰に似たのか、生来のものか…感情が豊かになるのはいいが、どんどん気が短くなってきている。
　前から思っていたことだが、ミントに似てきているのはなぜなんだろうか―――。

「オレはねえ～～～～ルークっての。花の２５歳だよぉ☆んで、あんたらは～～？」
「僕はルウ。それに弟のルネスだ」
「兄貴!?」
「あわ～～…ルつながりじゃん。なんか仲良くなれそうな感じ？？」　　　　　

　警戒しているルネスの凶悪な表情に気付かないのか、どことなく情けない顔で、にへら―――と笑う。それなりにいい顔が台無しである。

「それで…どうして僕達に話しかけてきたんです？」

　そもそもの疑問を突きつけると、よくぞ聞いてくれました―――といった表情でルウの手をしっかと掴む。

「うわっ。な、なんですか…？」
「それがさあ～。今日はこの人込みっしょ～？気がついたら連れとはぐれちゃってさぁ。も～オレ、寂しくて寂しくて～っ!!んで、すっごい暇だし～、誰か話し相手になってくれそうな人探してて～～～～」
「…それが僕達…ですか？」
「ってーか、他に暇そーな奴らいっぱいいんじゃん」

　もっともなセリフに、あっさりとルークは口を開く。

「銀色の髪って珍しいじゃん？同じ銀色仲間がうれしくってさぁ～～～」

　きらきらした顔で語るルークに、警戒するのがアホらしくなったのか、ルネスは呆れた顔でルウとルークとを交互に見つめる。

「…あの…もう分かりましたから…離してもらえませんか？」
「あ～～。ごめんごめん～☆んでさぁ～ルウとルネスもミント様たんじょー祭り見るためにに来たのー？」
「てか呼び捨てかよっ!!」
「えっ…と、ルークさんもですか…？」
「うん。そーだよぉ☆呼び捨てにしてもらえると嬉しいんだけどぉ？」
「あ、はい…ルーク…」

　ルウがそう呼ぶとやけに嬉しそうな顔になる。こっちまでつられてしまうほど、嬉しそうな顔だ。

「ルネスも呼んでぇ～」
「うわっ。きしょくわりぃ!!」
「ひど～～～」

　2人の微笑ましい（？）光景に、ルウの頬が緩む。

「ルークさんは、連れの方を探さなくていいのですか？」
「うん。めんどいしねぇ～～。向こうが見つけてくれると思うよ～？オレ目立つしぃ～～～☆」

　なんとものん気な言葉だが、不思議と不快感はない。
　実際彼はその身長ゆえにかなり目立つ。

「おっ!!!!!兄貴っ!!!」

　ルネスがいっぱいいっぱいに背伸びしながら、ある方向を一生懸命に示す。

「お～～～～～ミント様じゃん～～～☆」
「えええっ!!!!」

　人の壁に阻まれ、何も見えなかったルウは、ルークの言葉にルネスの肩を借りて軽快に宙に舞う。
　パレードの中に確かにミントはいた。
　ルウが最後に見たときに比べて身長も髪も伸びて、どこか大人びた微笑と共に、周囲に手を振っている。
　飛んだのは一瞬だけ。

　その一瞬に。

　ふっ―――と、ミントの視線がルウの上を通りすぎた。
　たった一瞬だけだが、ミントの姿がルウの脳裏に細かく焼きついた。

「ミント……」

　呆けたように呟く。
　彼女は変わっていた。
　前よりもずっと

　―――女らしく、大人らしく―――。　

　そして、美しかった―――。



　……ふ、と視線を感じた気がして、ルウは振り返る。
　ルネスもルークも厚い人壁の向こうのミントを見ている。

（………気のせい…か？）

　なんとなく納得がいかなかったが、今のルウにそれを詮索する気はおきなかった。

（ミントだ……）

　思わず緩む口元を隠す。

（どうしよう…）

　たった一目見ただけで、こんなにも胸は高まり落ち着かなくなる…。
　激しい動悸を抑えて、今すぐにでも彼女に走りよりたい衝動に耐えた。
　ルネスとルークがいなければ、実際にしていたかもしれない

「ミント様きれいだよねぇ～～～～～☆」
「あれがミントかよ…しかし化けるもんだね～～～!」
「あれ～～～？ルネスもしかして、ミント様知ってるのぉ～～～～～？」

（……？）

「…ルネス」

　どこか、違和感を感じながら、ルウはルネスを小さく呼ぶ。
　さっきから、何かが気にかかる。
　その正体がつかめなくて、少しだけ眉をひそめた。

「へっ!?いやっ！全然知らないよ!!」
「なんか知ってるっぽい言い方してたぞぉ～～～～」

　ルウの方を気にしながら、ルネスはそう言うと、ルークがいぶかしげに顔を寄せる。
　はるか高くから見下ろされて、非常に怖い。

「……………ルーク…」
「っ！！！！」

　すぅ―――と、透き通る知らない声にルウは鳥肌が立った。
　思わずアークエッジを横一字に薙ぎ払いかける。
　あっさりと背後に立たれていた事実に狼狽する。
　ざんばらな黒髪で、半分まぶたの落ちた目は深い緑。顔の半分以上を髪が覆い隠し、身長はルウよりも少し低い。
　大体15,6…だろうか。

―――どこかルークに似ている。

　ルウの頭の上からルークが彼を認めた。とたんに満面の笑みを浮かべる。　

「おっ。やっほ～～～～☆来たか～～～～～～☆」
「早く行きますよ」
「ちょちょちょっと～～～～～!!も～～～ちょおっと遊ばせてくれたっていいんじゃない？」
「ダメです」

　即答。
　呆気にとられて、２人の様子をただ見守る。
　話し方は全くの正反対で、その性格も正反対のように見える。
　表情豊かなルークと、無愛想で言葉も少ない少年だが、２人の間には深い信頼が伺えた。

「ええ…っと…ルークの兄弟かなにか？」
「………」

　ルークが無言でルウの手を両手で勢いよく掴む。

「え、あの？何か…？」
「ルウ～～～～～～!!君って……!!なんていいヤツなんだ～～～っ!!」
「……はあ？」

　かなり、不審気にルークを見上げるルウの手をぶんぶん振る。

「オレとラクソン似てる!?ほんと？ほんとに!?ちょー嬉しい～～～～～!!」
「ルーク」

　ちょっとだけ、咎めるニュアンスをもつ呼び方。男にしては少し高く、女にしては少し低い。ちょうど間の声は透き通っていて、特に大きな声ではないのによく響く。

「ラクソン。分かったって。も～喜びに浸ってみたっていーじゃ～ん☆」

　ちぇっ…と唇を尖らして、ルークはルウを解放する。

「兄貴、無事かぁ？」
「な…なんとか…」
「そんじゃ、オレ行くわ～～～～☆じゃあね～～～～～」

　あっさりと、手を振るルークにルネスは思わず咬みつく。

「二度とくんな!!」
「ルネスのいっけず～～～～～～」

　言い残して、ラクソン…というらしい黒髪の少年が引きずるようにルークを連れて行く。
　思わず苦笑して、ルークに軽く手を振った。
　１０歩くらい遠ざかったルークの唇が動いたような気がした。

「一体何だったんだ……」

　ひどく脱力した様子のルネスが、やけに可愛らしい。

「―――また後で…？」

「兄貴？」
「最後に彼がそう言った気がするんだ」
「もう会いたくねぇよ～!!」

　頭を抱えるルネスについ苦笑する。

「多分また会えるよ」
「うえええ!!勘弁して～～。てか兄貴なんで？」
「う～ん…さあ？ただ…」　

―――なんとなくルークにはもう一度会うことになる気がした。

　それは、今日のうちに事実になる。





「―――また後で」

　引きずられるままに小さく呟いて、堪えきれない笑いを手で隠す。

「ルーク」
「ラクソン聞いた？兄弟だって!!兄弟!!」
「聞いた聞いた。いい加減にしろよな…。どこに耳があるか分からないのだから…」
「だいじょーぶだいじょーぶ。ラクソンがちゃんと気をつけててくれるもんな……おわっ!!」

　急に引きずっていた手をラクソンが離したので、ルークは2・3歩よろめいて、尻餅をつく。
　そのまま、首を反らして逆さのラクソンを見ると、黒いあちこちにはねた髪の間で見え隠れする耳が赤い。
　またも復活した笑いの虫を噛み殺して、勢いよく立ち上がる。
　ルウ達といた時の異様なハイテンションはもはや存在しない。

　視線の先にあるものを冷たく見据え―――

「んじゃ、そろそろ化けますか☆」
「それではルーク様。こちらへ…」

　透明感あふれる静かな声が１オクターブ高くなり、少年というよりも少女の声のそれへ変わる。

「クナ、頭はそのままでいいのかい？」
「まさか。ルーク様も着替えが必要でございましょう？」
「すぐだよ」
「ええ。私もすぐですわ」

　２人は顔を見合わせて、いたずらっ子のように目をきらきらさせて、けれどもずる賢く、にやりと笑う。
　無言で姿を消した２人の遠く…小さく見えるそこに東天大国の王城の門がそびえたっていた。