ガラクタの世界


　『負け犬』










　まっ平らな草原の海で、ヒノトは立ち止まる。
　暗い暗い闇の中で、その白く滑らかな肌がぼんやりと浮き上がって見える。
　瞳孔のない白き瞳が"有翼"を見渡して…。

「それで。君達の暗部名を教えてもらえるかな？」

　ヒノトが笑う。
　やはりそこに感情を見つけることは出来ない。

「俺は黒羽。そっちが金羽。あっちが桃羽だ」

　黒羽が、ひどく素直に答えを出す。
　多分、自分達が生きて帰れるかどうかは、彼女の機嫌次第だ。

「ああ。かの有名な"有翼"ね。日向を探るのだから生半可な暗部は来ないとは思っていたけど…。まさか、いきなりトップが出向いてくるとはね。驚いたわ」

　その口調は、まるで暗部がくることを想定していたもの。
　分かっていたのか？

「一つ…いいか？」
「どうぞ？黒羽さん」
「任務はどうした。暗部第８班、Ｂ級護衛任務。あと３日はかかるはずだ」
「ああ。私の影分身がちゃんと働いているわよ」
「影分身だと…！？」

　下忍の任務を影分身でするならばともかく、暗部の任務を影分身で行うだと―――？
　有り得ない。
　暗部の任務は危険度が高い―――。
　どの任務だって他国の忍との戦闘や、抜け忍との戦闘が予想される。

　それらは常に死と隣り合わせの任務だ。
　強い力が必要とされるし、チャクラも必要。

　それを影分身だと―――？

「ちょっと待ってよ…まさか…毎度毎度そんなことしてるわけ―――？」
「さすがにそういうわけにはいきませんよ？まぁそろそろ火影様が日向を不審に思う頃だと思ったので、本体である私が残りましたけど」
「感づいて―――」
「勿論。流石に火影をそこまで侮ってはいませんよ」

　くすり、と笑う。
　本当にそう思っているのか、どうか…そんなことは悟らせない笑顔。
　捉えどころがない、というよりは感情自体が浮かばないのだから捉えようがない。

「さて、面倒なことになりましたね。殺すと木の葉に打撃が多いですし、私としましては、負け犬になってもらいたいのですが？」
「負け犬。か」
「ええ。無様で見苦しく日向から逃れた負け犬に」

　くすりと笑って、無造作に腕を上げた。
　キン―――と、硬質な音が鳴る。
　クナイとクナイが合わさる音。

　片方は勿論ヒノト。
　そして、もう片方は―――いつの間にやらクナイ片手に、彼女に飛び掛っていた金羽だ。

「ちっ―――」
「暗部最強忍者、金羽ともあろうものが不意打ちですか？」
「うるさい―――！！」

　ヒノトから離れる際にそのままクナイを放ち、地に付くより早く印を組む。
　炎の玉が幾つも幾つも放たれる。
　それらは一部クナイにあたり、クナイの起爆札が爆発した。
　あっという間に草原が炎に染まる。

「馬鹿っ！！金羽！お前いきなり何してんだ！！」
「そうよ！ってか山火事になるじゃない！！！」

　正直、金羽よりも実力の劣る２人は、金羽を止めることが出来ず、ヒノトに注意を向けながらも、それぞれ印を組んで草に燃え移った火を消化する。
　そして金羽は、ヒノトのいたそこから目を逸らさない。
　まるでまだそこに彼女がいるんだと言わんばかりに。

　火がじわじわと消えていく。
　そして…

「残念でした」

　金羽の睨みつけるそこにヒノトはいた。
　火に包まれる前の姿で、傷一つなくそこにいた。
　消火活動の水も、ヒノトに当たる前に弾かれる。
　見えないし、その存在を知覚させないが、そこには確かに結界があった。

「これが、君達の答え？それでは殺さない程度に逃がしてあげますよ」
「いっ！？ちょっっ！！！」
「い！今のなし！！」

　くすり、と笑って、ヒノトは印を組んだ。
　黒羽と桃羽の言葉なんて聞いてはいない。
　金羽は暗部面をあっさりと取り外した。
　暗部面は視界が狭まる。
　今はそんなことで煩わされたくない。
　それは、金羽が暗部として任務をこなしてきて始めてのこと。

　ヒノトの目の周囲に血管が浮かび上がる。
　彼女は今の今まで白眼を使ってすらいなかった。
　黒羽も桃羽も内心滝のような涙を流しつつ、戦闘態勢へと入る。
　もはや引き返すことは出来ない。

　そして―――。
　ひどく時間は鈍く…。
　長く感じられる睨み合いの中―――。

　ふっ―――…と、ヒノトの顔に感情が灯った。

（―――？）

　そこに浮かぶ感情が何か、"有翼"には分からない。
　分からないが、人形のようなその顔に、初めて生気というものが宿った。
　じり―――と、桃羽が距離を詰める。
　近距離戦から中距離戦を得意とする彼女には、この距離は少し遠い。
　
　男２人は動かない。
　水面下でチャクラを操りながら、最善の手を考える。
　ひどく静かな時間だった。

　―――が

「っっ！くっ！！…あはは…。はっっ！！はははははははははっ！！！！！！！！」

　それはもう唐突に。　
　ヒノトが笑いはじめた。

「「「―――はぁ？」」」

　その疑問の声は、３人共全く同時。
　あれだけやる気満々だった相手が、今や身体をくの時に折り曲げて、これ以上ないというほどに笑っているのだ。
　これは呆気にとられるしかないだろう。

「あはははは！！」

　笑う。とにかく笑う。
　ヒノトの目尻には今や涙まで浮かんでいる。
　３人は、ぽかんとしたまま面を取って、顔を見合わせる。
　面は暗部にとって、正体を知られないように必須なものであるが、"有翼"の彼らは常に変化しているので躊躇がない。

「何がどうなってるわけ？」
「さぁ？」
「私たちなんか笑われるようなことした？」
「…さぁ？」

　どれだけ頭の中でさっきまでの事を再生してみても、その原因らしきものは何もない。
　本当に唐突に彼女は笑い出したのだ。

「あははははははっ！！！！最高！あんた達気に入った！！」

「「「はぁ…」」」

　そう言われましても。
　と言うのが本心だ。
　珍しいことに金羽すらそう思っている。

「さてさて。君たち。３回だけ質問していいよ？１人１回ずつ。私を久しぶりに笑わしてくれたお礼にね」

　楽しそうに胡坐をかいたヒノトは黒羽を指差す。
　さぁ質問しろ―――と言うことだろう。

「あ。えっと…あんたの素性…」
「それは今回の任務内容か？そうだな。悪いけどそれは却下。だがヒントは与えましょう」
「ヒント…？」
「ってか却下って…」

　人に質問させといて何っ？
　そんな桃羽の心の声なんてヒノトは気にしない。

「そう。日向ヒノトが既に死んでいることは気付いているのでしょう？」
「―――っっ！！！」

　確かにそれが任務内容のきっかけだ。
　ここまでしっかりくっきり断言されると、いっそ清清しい。
　ヒノトははっきりと己の死を宣言する。
　そして、やはり楽しそうに次の言葉を紡ぐ。

「いいか？私は下忍だ」
「…？…知ってるわよ？」

　桃羽が訝しげに眉を寄せる。
　金羽は無反応だが、黒羽がまさか―――と呟いた。

「そう。黒羽は気付いたな」
「は？どういう意味？」
「桃羽。要するにヒノトは死んだ。ここにいるヒノトは別人。そしてヒノトに成りすましているその誰かも下忍だということだ」
「となると、日向のヒノト以外の下忍の誰か―――と言う事か」
「そう言うことだろ」
「ヒントはそれでおしまい。はい次―――」

　白く細い指先が桃羽を示す。

「えっと…。日向の目的？っていうか動向…」
「それも任務ね。目的…ねぇ？そんなん私も知らないわよ。私はただ踊っているだけ。ガラクタの世界で踊るだけ」
「………？？？」
「さっぱりなんすけど…」
「動向も同じ。けれどいいことを教えてあげる。日向の長老達は誰かさんの操り人形でしかないよ」
「誰かさん―――？」
「言わないよ？あはは。だってそれ言ったら私死ぬし」

　笑って言われたその言葉はひどく重い。
　一瞬誰もが呆気に取られる。

「―――んだって？」
「日向の呪印。もう一つの力？と言うか改良板だしね。この呪印」

　分家の人間に施される呪印は宗家には逆らえない。
　しかし、ヒノトのそれはそれで終わらない。
　指定された言葉の幾つかを言うことによって、その呪印は発動してしまう。
　その者の全てをその呪印は奪う。

「―――…」
「はい。それじゃあ最後の質問だよ？金羽」

　くすくすと笑いながら、ヒノトは指先を金羽に向ける。
　言うことないよなー…と、黒羽が困惑した顔で金羽を見る。
　ってか結局この任務失敗だし、呪印の事でも聞くかしらね…と、桃羽は金羽を見守る。

　だが、彼らの予想を金羽は裏切った。

「―――何で笑った？」

　その言葉に、黒羽と桃羽がはっきりと目を丸くした。
　暗部として鍛えられ、滅多なことでは驚かない２人が、はっきりとその驚愕を顔に描く。

　だって。
　あの火影様以外は人間に全く興味のない金羽が―――。
　他人の行動を気にしてる―――？

　そういえば、金羽が黒羽の許可をまたずに飛び出したのは初めてのことだった。
　だからこそ、彼らはそれに対応できなかった。
　その金羽の言葉に、ヒノトは少しだけ考える。

「何でって…。そうねー。あんた達があまりにも違いすぎるからかなぁー？」
「どういう…」
「だって、ドベで無邪気なうずまきナルトと、ヤル気なさＭＡＸで面倒くさがりの奈良シカマルと、頭脳明晰で乙女な春野サクラが、本当は暗部最強部隊"有翼"―――だなんてねぇ。流石に予測不能だったもの」

　ご丁寧にその名前を呼ぶたびに指先を突きつける。
　楽しそうに楽しそうに。
　その表情は一片も変わらない。

　―――と、いうか…。
　今何かものすごいことを言われたような気がするんですけど―――？

　多分…"有翼"のこれほどまでに無防備な顔を見たのはヒノトが初めてであろう。
　２回３回４回５回―――と、ヒノトの言葉を頭の中で繰り返し―――。
　ようやく言葉の意味を理解して…理解して、出た言葉がこれだった。

「―――はぁ？」

　何言ってんの？と言わんばかりの黒羽の声に、金羽も桃羽もようやく硬直が解けた。

「えっと…。誰？それ？」
「何の話だってばよー」

　ぎこちないながらも、言葉を紡ぐ２人だが、金羽の口調が演技時のものへとなっているあたり、よほど混乱している。
　それに黒羽でさえも気付かないのだから、もうぼろぼろである。

「あはははははっっ！！あんた達演技がばれるとぼろぼろじゃん。よほどばれない自身があったわけだ！」

　その通り。
　確かに自信があった。
　下忍は言うまでもなく、上忍に対しても常に完璧な演技だった。　
　現に今の今まで誰にも気付かれたことなんてなかったし、元暗部のカカシだって子供にはどこか甘いから全然余裕だ。

　面倒くさがりで、やる気が全く見られない、将棋好きの子供も。
　ドベでおちこぼれで、火影を目指す無邪気な明るい子供も。
　何にも考えてなくて、任務より何よりサスケの事命な子供も。
　どこにも綻びがない子供らしい子供だったはずだ。

　だから過信していたのかもしれない。
　絶対にばれないと信じていた。
　…だからばれた時のことなんて考えてもいなかった。
　それが今こうして跳ね返ってきているわけなのだけど…。

　呆然と口を開いたり閉じたりしているだけの"有翼"に、またもヒノトは笑った。
　正直、これだけ笑ったのはいつぶりだろうか？
　それも、負の感情からでなく正の感情から笑っているのだ。

　―――心から。
　なんて珍しいこと。



　　　　　　　―――チリ…―――



「―――！！」

　やばい。やばい。やばい。
　額の内部がじりじりと痛み出す。
　その焦りも感情も、全く外に出したつもりはなかったが、金羽が不思議そうに見ていた。

（勘がいい。流石は金羽…）

　それすらも面白いと感じるけど。

「さて、と。楽しいけれどそろそろ時間切れ。私は帰らないといけないの。火影様に日向に対してうかつに手を出さない方がいいよ。って伝えといて」
「え。お。おいっ！」

　黒羽が手を伸ばすが、あっという間にヒノトは消え去った。
　まるで幻のようにあっけなく、掻き消えたヒノトに、残された"有翼"は呆然と立ち尽くす。

「えっと…どうするの？」
「………あいつの言うとーり負け犬となって火影様に報告するしかないだろー」

　そうして、その場から黒羽と桃羽が消える。
　少し、金羽が首をかしげて、前の２人と同じようにして消えた。