そうして、山中と別れた。
　深々とため息をついて、サスケは肩を回した。はっきり言って、人との付き合いが上手くない上に、特に好きでもないサスケにとって、今日一日は相当のストレスだった。
　とくに最後の山中とのやりとりは疲れた。
　うちは家の直系として、サスケにもそれなりの立場というものがある。山中は、既にあやかしを抑える力を失ったとはいえ、あやかしに関わり、うちはを支援してくれる家だ。そして、彼はその家の当主なのだ。
　下手に機嫌を損ねるわけにもいかないというのに、蛇のあやかしはまったく空気を読まない。どれだけサスケがはらはらしていたことか。
　これでようやく帰れる、と蛇のあやかしを見ると、そいつは全く身動きせずに山中の後姿を追っていた。

「おい、帰るぞ」

　そういやお茶したいとか言ってたな。
　いや、行かないけど、とサスケはさっさときびすを返した。が、数メートル歩いても、後ろの気配が動かない。

「おいっ」
「―――…」
「―――いの？」

　数度目の呼びかけ。ようやく、女は動く。

「娘は帰ってこないわよー、絶対ねー」

　くすり、と笑い声。
　不意に、冷たいものがサスケの背に走った。
　嫌な感覚は何かを予感している。
　空気が急に冷え込んだ気がする。細い、細い、女の後姿。

「…どうして」
「食べたもの」
「―――っっ！！！」

　なんて、簡単に。
　なんて、あっさりと。

　―――とんでもない発言を、コイツはするのか。

「…な…にを」
「ふふっ。言葉通りよー。蛇はねー、丸呑みした生物の全てをコピー出来るのよー。人間だって例外じゃないわー。髪も容姿もスタイルも声も能力も記憶も全て蛇のものになるの。だからーこの身体はあの人の大事な大事な娘のものよー」
「お前っっ！！！」

　一瞬で、離れた距離を詰めていた。
　サスケが伸ばした手は、さえぎられること無く蛇の胸倉を掴みあげる。
　ぎりぎりと締め付ける拘束に抵抗の一つもせず、蛇のあやかしは、ただ、笑った。

「あの人はねー、ほんっと親ばかでねー、娘は誰にもわたさーんなんて、言っちゃう類の人でねー、今時門限とかあって、でも甘くてね、娘の我がままにはなんでも張り切って答えちゃって、それで、お母さんに怒られるのよー」

　小さく、浅い呼吸を繰り返しながら、か細い声で、蛇は語る。
　サスケの目を見下ろして。わずかに震える手は下がったまま。
　
「…なに、言って」
「それで娘はねー、そんなお父さんとお母さんが大好きだったのよー。だから、彼女の最後の言葉はー」
「やめろっっ！！！！！！！！」
「『―――助けて、お父さん。お母さん』」

　満月の明るい夜。
　追いかけてくる沢山の蛇。
　一匹が足に絡みつく。
　転んだ瞬間に他の蛇が体中に飛びついて。
　全身の動きを奪われる。
　手にも足にも指にも首にも胴にも髪にも蛇が絡み付いて、うごめいて、口の中にも蛇が無理やり入ってきて息も何も出来なくなって。
　冷たいうろこがじゃりじゃりざりざり

　なに、なんで

　どうなって　　やだ

　きもち悪い　こわい、いや、いやだ

　助け、こわ

　怖いよ、怖いよ

かーわいいー

　助けて、助けて　たすけ、やだ、いや、嫌嫌嫌




　痛いよ、

　怖い　やだよ

　こわい　こわ

―――じゃりじゃり

　い　助けて　助け

―――がりがり

　て　お願い

　お願い


　助けて


　たすけて


　助けt

おやすみなさーい

　たｓけ　　て


　お父さん


　お母さん

た
す
け
て