火影が、死んだ。

　彼はもういない。

　だから、火影のかけた全ての呪縛は…全部解けた。









「何の用ですか？」
「…だいぶ機嫌が悪そうじゃのう？」
「…何の用ですか？と聞いたのですが？いい加減もうろくしたようですね」
「………噂を聞いたのじゃがな」

　ヒナタの取り付く島もない様子に、軽く嘆息し、火影は話を切り出す。

「どういった？」
「お前さんと…ナルトの噂じゃ」
「………誰ですか？」

　それを火影に吹き込んだのは。と、ヒナタは絶対零度の視線を火影へ注ぐ。

「言うわけなかろう？とにかくじゃ。お主ナルトを振ったそうじゃな？」
「………ええ。だから何か？」

　視線どころか部屋の空気まで、冷たく凍り付いていく。
　火影は動じない。
　いい加減慣れてはきたのだ。

「何故じゃ？」
「何故―――？理由なんて…貴方が一番良く知っているでしょう？」
「お前の口から聞きたいのじゃ」

　飄々と発せられた火影の言葉に、ヒナタの周囲にチャクラが漏れ始める。

「嫌です。と言ったら？」
「ほう？そうじゃのう。葉月の正体が噂になるやも知れぬのう？」
「―――っの…！…くそじじぃ…」
「ほっほっほ。聞こえんのぉ？」
「………！！」

　ヒナタのチャクラが目に見えるほどに高まり、刺すような視線を火影に向けられるが、火影は動じない。
　口元だけのその笑みをじっと見て、ヒナタは大きく息をついた。
　それと同時にチャクラが収縮し、霧散する。
　仕方なく口を開いた。

「私は…ナルト君を染めたくない…私のようにはなって欲しくない…」
「お主の正体を知ったからといって、ナルトが変わるわけでもなかろう？」
「変わらないかもしれない。けれど、変わってしまう可能性が高いのも事実」
「だが、本当にいいのか」
「兄さんにも言われました。本当にそれでいいのか。ヒナタはそれで満足できるのか―――と」

　ヒナタは火影から目を逸らさない。
　強く強く、けれどもどこか追い詰められた獣のように睨みつける。

「満足は―――出来ないかもしれない…けれど…私はナルト君が好き。だから怖い。ただ臆病なだけかもしれない。兄さんの言うとおりなのかもしれない」

『いつか、それで満足出来なくなるよ。ヒナタはそのときどうするの？』

　そう、諭してくれた兄はいない。
　けれども彼の言葉はいつも自分の中で引っかかっていた。
　今は、まだ大丈夫。
　心がどれだけ彼を求めても、理性がそれを止めることが出来る。

『いつか、いつかが来てしまったら、どうする？』

　今聞いたばかりのように、イタチの言葉が次々とよみがえってくる。

「けれど…それでも…っっ！」

　私はこの今の心地よい空間を崩したくはない―――。
　下忍の任務をこなして、暗部として活動して、優しいチームメイトに囲まれて…好きな人と少しの距離を保って。それは、ひどく危ういバランスの上に立つ空間ではあるけど、今、幸せだと思えるのだ。
　ようやく手に入れた安らぎなのだ。
　イタチがいなくなって、ぽっかりとあいた喪失感。
　少しずつ、少しずつ、満たされて、彼を手に入れなくてもこんなにも充実しているではないか。

「私は―――」

　だから、彼の思いに答えることなんて出来ない―――。
　ナルトの幸せは7班の上にあると信じていた。
　イルカがいて、カカシがいて、サスケとサクラがいて、確かに彼は満たされていた。
　強烈な闇は光に変わり、闇は隅に追いやられた。
　そんな、彼の幸せな光の中に、ぽつんと染みを落としてしまったのは…どうして、だか…自分、だった。
　何よりもそれを望み、けれども何よりも拒んでいたのに。
　こんなにも嬉しくてこんなにも切ない。

　でも、まだ何とかなる。
　大丈夫。
　自分はそんなに弱くはない。

『自分を、誤魔化してしまったら、ヒナタの負けだよ』

「―――兄さん…」

　思わず口にだす。
　唇が震え、拳を握り締める。

　どうして貴方は居なくなってしまったのですか…？
　どうして…私を置いていってしまったのですか…？

「…にい…さん」

　会いたい。





『―――ヒナタは、強い子だ』





　聞こえた声に、はっとした。
　自然、俯いていた視線を上げれば、そこにはヒナタを案じる火影の視線。

　居るわけがない。
　居るわけがない。
　けれども過去に確かに聞いたことのある彼の言葉だ。

　唇を噛んで、目に力を入れる。
　これまで"殻"を纏ってきたのだ。
　こんなことでひびを入れてどうする。
　深呼吸し、イタチの言葉を思い出す。

『お前は強いよ。俺の妹だ。俺が、責任を持つ』

　何言ってんだか。
　くすり、と笑って、火影を睨んだ。

「もう、いいでしょう？」

　強いまなざしを取り戻して、ヒナタは冷たい空気を纏った。
　本当に己を取り戻した風なヒナタを見て、火影は安堵した。
　最近のヒナタは不安定だ。
　何で崩れるか分からない。
　原因が分かっているだけに不安なのだ。

「そう、じゃな」

　安心した。
　未だ彼女がイタチを兄と慕っていることに。
　彼女の心が常を思い出したことに。

「では、私はこれで」

　黒髪を翻して、ヒナタは踵を返す。

「ああ。そうだ火影様…そこに何を隠しているのですか？」

　扉だけを見ていたヒナタは気づかなかったが、小さく火影の肩が揺れる。

「ふむ…やはり気付いたか。お前さんの目にも見えんか？」
「よく言いますね…私が力を解放することなどないことを知っているくせに…」
「ま、新しい結界術を手に入れたのでな。実験の意味を込めての試験じゃ。お前の目から見てどうじゃ」
「別に。それなりなんじゃないですか」

　それだけ言って、ヒナタは殻を纏い、扉を押した。
　ヒナタの殻は、完璧に落ちこぼれの少女を演じる。
　いつまでも、いつまでも。



　誰にも知られることなく。