『みてろよ』 テマリは立っていた。 ぼんやりと、けれどまっすぐに。 なんの意識もなく、極々自然に気配を絶ち、忍の集団を見ていた。 あまりにも無防備で、無警戒な、その様。 けれど、まるで空気のように、森に木に馴染んで誰も気付かない。 「…連絡が、途絶えた」 「…全滅、ってことか」 「くそ。一体…どこの忍だ」 「ふざけやがって…」 ざわめき、戸惑い、さ迷い、争う。 これから始末する対象たちを、ぼんやりと瞳に写していた。 テマリにとって物事はただただ遠く。 もやに包まれたように視界は狭く。 ―――それは、いつからだろう。 浮かんだ考えは、すぐに埋没した。 それは、考えてはならないことだから。 何故考えてはならないのか。 それも考えてはいけないこと。 何も見ないで。 何も考えないで。 思考を停止させて。 大事な記憶と大事でない記憶を区切って。 だって。 そう、しないと。 そう、しないと。 もう、立てない。 瞼を閉ざす。 包まれた暗闇に浮かぶ、明るい金色の光。 それはとても温かで。 とても優しくて。 悪戯っ子の笑顔。 そのくせ、優しい色を瞳に乗せる。 触れた手の平は温かくて、幸せだった。 ―――だった？ 何故、過去形なのだろう。 考えては、いけない気がした。 「――−…」 火津はいる。 火影のすぐ傍に控えて、任務に行って、忙しそうに……。 ―――話したのは、いつだっただろうか。 つい最近だったような。 遥か遠くだったような。 どうして、こんなに記憶が曖昧なのだろうか。 悲しそうに、哀しそうに。ひどく辛そうに、苦しそうに、それらをごたまぜにした曖昧で微妙な表情。 それを見たのは、いつ？ 「テマリ」 声を掛けられて、テマリは綺麗に固まった。 どれだけぼんやりしていても、気配を捕らえ損ねることなんてある筈ないのに。 しかも、声の主は今の今まで考えていた人間のもので。 目を見開いて凝視しているテマリに、火津は「何？」と不思議そうに問いかける。 それはあんまりにも自然な動作で。 どこかで警鐘が鳴る。 「あのさ、テマリ」 まっすぐに、見つめてくる色素のない真っ白な瞳。 ヒナタのそれとは全く別の種類の、瞳。 いつもは感情を写すことなく、静かに凪いでいる白の瞳。 けれど、その瞳はもう、まっすぐに。迷いなどないように。生き生きと輝いて。 真っ白なはずの瞳に、透き通った蒼が重なって。 「ごめんな。俺ってば、ずるくて…情けなくて、すっげーアホで…。でも、もう、逃げねーってば。まっすぐ、自分の言葉は曲げねぇ。なんで、忘れてたんだろーな」 そう、照れくさそうに火津は笑って。 テマリに背を向けた。 「だから、テマリ。見てろよ？ 俺が俺だってとこ。お前ももう逃げんなってば。じゃねーと、シカマルが可哀想だろ」 俺が言うことじゃないけどな、と小さく呟いて、火津は当たり前のような顔で、自分たちの気配に全く気付かない忍たちの前へと歩き出した。 立ち尽くす、テマリには構わずに。 「な、何者！」 「クソ、こんなところまで…っ」 ひどく無防備な格好で、突如現れた真っ白な髪の男に、忍達は訝しげに眉を寄せる。一瞬で警戒を強め、それぞれの武器に手をかけた。ただ、火津の登場に仰天したのは、抜け忍たちだけではない。 姿を消してチョウジの気配を探っていたシカマルといのだ。 「火津！？」 「ちょ、何やってるのー？」 気配は消しながらも、小声ながらも、驚愕の声を隠せない。２人の声が聞こえた筈はないだろうが、火津はシカマルといのの潜む場所を向くと、小さく笑って見せた。 それから自分の後ろを示して、顔の前で両手を合わせて頭を軽く下げる。 火津らしからぬ動作に、その意味を一瞬理解できない。 呆然と火津の指先を追いかける。 その先に、敵中であるにも関わらず、気配も姿も隠さずに、無防備な状態で立ち尽くす少女の姿があった。 「―――テマリっっ」 「…テマリさんを頼む、ってことー？」 すぐさまテマリの元へと移動したシカマルを、一瞬遅れていのが追う。 それを見届けて、火津は忍の集団へと向き直った。 突然現れて意味不明のジェスチャーを見せた白い髪の男は、どこまでもふざけているように見えて、その癖微塵も隙を感じなかった。 だから、誰も動けず、誰も手を出せなかった。武器に手をかけ、チャクラを練り…そこまでだ。最初の一手を出す前に、肌で実力の違いを感じ取ってしまったから、動くに動けない。 丁度そのときチョウジの気配がして、何の警戒もしていないような無防備さで、呑気な顔が木々の隙間から覗いた。 火津はにっこりと、無邪気に笑って。 どこからともなく引き抜いた刀の柄をくるりと回して、チョウジへと向けた。 そのやたらと爽やかな笑顔に、チョウジは目を丸くする。 もっとも、爽やかな癖して、かもし出す空気は物騒なもので。 刀の柄を手の中でくるりと回して。 チョウジから視線を外す。 火津の目の前には、始末すべき対象。それをゆっくりと見渡して、今まで浮かべていたものとはまるで違う笑顔を浮かべる。 人を挑発するような、不敵極まりないもの。 「俺ってば、今すっげー上機嫌なんだってば」 唐突にそう言って、上機嫌だ、なんて言いながら、とんでもない殺気を放つ。 全てを貪欲に飲み込んで、決して逃れは出来ないような、凶悪で、強烈な殺気。 その殺気の大きさに、誰もが息を呑み、足が竦む。 ただ、テマリだけが、呆然とその様を見ていた。 その隣でシカマルといのは目を瞠るしかない。 火津が本気を出したところなんて見たことがない。 一度は本気で争ったチョウジですら、ここまで圧倒的な殺気は受けなかった。 それに。 「だからさ、一瞬で殺してあげるってば」 あの口調も、あの表情も、まるで、"うずまきナルト"そのもの。 あまりにもいつもと違う火津の様子に、一体何が起きたのかと、チョウジもいのもシカマルも、呆然とするしかできない。 自分たちが接していた"火津"は、どこにいった？ あれは、本当に自分たちが知る"火津"という人間なのか？ かもし出す空気も、表情も、チャクラすらも…"火津"とは、違う。 ４人の強い視線に見つめられながら、火津の手の中でくるりと刀が回って。 それはそれは鮮やかに、見事に、鮮血が弧を描いた。 一瞬遅れて『ドッ』と何かが落ちてへしゃげる音。 嫌な音に引き寄せられ、殆んどのものが一斉に視線を転じ、歪んだ表情で固まっている生首と目が合った。 「―――っっ！！！！！」 「ひっっ」 刀がくるりと回る。 癖なのだろう。 くるり、くるりと手の中で回しながら、火津は次の犠牲者へと向かう。 悪夢だった。 悪夢のような、現実だった。 くるり、くるりと刀が回る。 刀についた血がくるりくるりとはじける。 何度振るっても、何度血を浴びても、その刀にはほんの少しの刃こぼれもおこらなかった。 人間の血を吸った刀なんて、すぐに限界が来るはずなのに、まるで新品のような輝きを決して失わなかった。 「後５人」 火津は小さく呟く。 気配を探って、突き止める。 必死で逃げ惑う人間の急所を貫くか、首をはねる。 全てを薙ぎ倒すような激しさで。 乱暴に、けれど確実に息の根を止めて。 向かってくる人間の動きを止めて、刀も術も何気なく交わして、それでいて確実に止めをさす。 「後２人」 宣告と共に回る刀。 火津は刀を左手に持ち替えて、そのまま振り向く。 回転とともに火津を突き刺そうとしていた刀は空を切り、火津の刀は忍の首を取る。 くるりと回して、右腕に持ち変える。 「あんたで最後」 ぴたりと刀を突きつけた先に、捨て身で切りかかってきた忍。突然突き出された刀を避けることも叶わず、息を呑んだ。だが、目前まで迫った瞬間に刀の軌道が変わる。それと同時にひょいと突き出された火津の足に、忍は見事につまずいた。その先に鋭い刀がある。丁度首の先。 自分の体重で、自分の勢いで、忍は首を失った。 胴と頭とを切り離されて恨めしげに火津を睨む。ごろりと転がったそれを尻目に、火津は軽く印を組む。それは木の葉の暗部にとっては見覚えのあるもの。死骸を燃やしつくし、何事もなかったかのように処分する。 「任務終了、だってばよ」 にこりと笑った火津は、どこまでもどこまでも他の３人が知る"火津"らしくはなくて。 誰も、動けなかった。 だから、くるりと火津が振り向いた時、警戒か、戸惑いか、身体を緊張させてしまう。 表情が固まっているメンバーに、火津はどこか幼く目を瞬かせて、苦笑する。 苦笑して、未だ焦点の定まらないテマリと目を合わせた。 「テマリ」 呼びかけに、はっとして、テマリは火津を凝視する。 その身体が小刻みに震えるのをシカマルは見る。だから少しだけ、テマリの傍に寄る。寄って、少しだけ、前に出る。 火津は言葉を選びながら、ゆっくりと刻み付けるように、言葉を紡いだ。 「待ってるよ。俺は。ヒナタも待ってる。だからもう逃げるな」 それだけ言って、火津は踵を返す。 テマリの手が引き止めるように浮いて、そのまま止まった。 その瞳には戸惑いが大きくて。何か言おうと何度も何度も口を開いて、そのたびに閉じていた。 「ちょ、ちょっと火津ー？！」 「任務は終わった。だから、帰るだろ？」 「そ、それは、そう、なんだけどーーー」 「じゃ、行くよ。悪いけど、俺さっさと帰りたいし」 あっさり言って、火津はそのまま走り出す。 誰もが説明を求めるような納得のいかない表情をしていたけど、走り出した火津はもう振り返ろうとはしなかった。 |