―――…ぞわり。

　一瞬にして全身が粟立つ。
　何…？

「誰じゃ…」

　ひんやりと背中を伝う感覚。
　殺気ではない。
　ただただ冷たいだけの、凍り付いてしまいそうな冷気。

　ふ、と、暗闇が増す。
　抜け出す事の出来ないような、深い、闇。
　純粋に、恐ろしいと感じるこの妖気。

　大蛇丸？…いや、彼すらもこの前方から流れる空気に比べれば、子供のようなもの。

「じっちゃん」
「っっ！！！ナルト―――！？」

　火影の声に、ぼんやりと闇が動いた。
　涙に濡れた青い相貌。
　手に抱えた黒き物体。

「俺、行く。もう木の葉に用はないから」

　火影は、ただ、目を逸らした。
　彼の…いや…彼らの姿から…。
　うずまきナルト、という少年。

　この世に生を受けたその瞬間から、人より重き、尋常ならざるものを背負った少年。
　里の人間より迫害され、幾度も毒を盛られ、命を狙われ、少年はいつしか人を信じなくなった。

　人　を受け入れなくなり、人　そのものを拒絶した。

　当たり前であろう。
　それでも。
　それでも…火影はうずまきナルトにとって特別な存在だった。

　ただ１人、ナルトを庇護し、愛情を与え、住む場所を与えた人間。
　火影は、確かにナルトを愛していた。
　ただ、彼はそれと同様に里を愛していた。

　…それだけの事だったのだ。

　里には九尾という憎むべき対象が必要で。
　その憎むべき対象は、九尾を腹に抱えた小さな子ども。
　虐げられ、疎まれる存在。

　それはそのまま里の汚れのようなものだった。
　暗く淀んだ憎悪は次第に積み重なり、闇を一身に引き受けた少年はそれに取り込まれるを得なかった。
　少年に、火影は封印を施した。
　火影の許可なくば里の外に出ることの適わぬ首輪を。木の葉に刃向かうことの適わぬ鎖を。

　それは、少年にとって、裏切り。
　どれだけ里のためを思ってはいても、どれだけ少年のことを思ってはいても。
　その行為は全てを無に帰した。

「…ナルト…」

　引きちぎられた、その封印術。
　少年がいつしか火影を超える力を見に付けていた証。

「生き延びろ…」

　すまなかった、とも、悪かった、とも火影は言わなかった。
　謝る事はひどく簡単で、それ、ゆえに何の効果もない。
　必要なのは少年を思う言葉。罪悪に囚われた謝罪という形は彼を縛るだけ。

「…うん。絶対に生き延びる。俺と、ヒナタの２人で」

　涙の筋の残る瞳で、結界に包んだ上に回復効果を高めている少女を見て、少年は頷いた。
　少女は少年に希望を与えた。
　経緯など知らない。ついこの前までその正体も知らなかった。
　けれども弧耀の道を照らしてくれた事に感謝している。

　そうして火影と少年は同時に背を向けた。
　もう、互いの手は必要ない。拘束も、束縛も、彼らの間には何一つ繋ぐものは存在しない。
　どちらも振り返ることはなかった。






　その夜、木の葉は異様な雰囲気に包まれていた。
　特に何があるというわけではない。
　ただ、空気はどんよりと重く、湿気た空はまるで涙のように少しずつ水を吐き出す。

　身体に纏わりつくようなねっとりとした闇が、月も星も覆い隠し、ただただ暗闇だけがそこにあった。
　何処かいつもとは違う空気に、忍は不安げに顔を見合わせ、忍でないものも、子供たちも、身体を寄せあう。

　木の葉は既に　人　の領域ではなくなっていた。
　ここは　人　でないものの領域。
　獣うごめき、闇にはこびる魔の領域。

　そして―――


　　　　　　　　　　　　　　　　　　神　　　　　　　　の領域。







　その日の翌朝、木の葉の里中を噂として駆け巡っていた、九尾の狐と、日向の姫の死体が発見された。












「―――えええええっっ！？な、なんで！？」
「死んじゃったの！？」

　物語に聞き入っていた子供たちが、口々に叫ぶ。
　同じように聞いていたと思われる黒髪のカップルも同様だ。
　彼らは恐らくこの物語の結末を知っているのだろう。
　不思議そうに首を傾げている。
　物語を語り紡ぎし、吟遊詩人の若者は苦笑しながら琵琶を鳴らした。

　まだ、物語は終わりではないのだから。