それ　と　人　との接触は　それ　の６つの時。

　同じく６つになる　人　と　それ　は出会った。


　人　それ　に出会いて　涙　零し。

　それ　人　に出会いて　涙　零す。

　かつての　それ　と　人　出会いけり。


　失いし記憶　それ　戻る。

　失われし伝承　人　戻る。

　昔　太陽の一族　と　呼ばれし一族の長女。

　眠りし巫女の再来。

　人　でありて　人　でない乙女。






　少女は言った。
　―――暗い暗い闇の中で、目隠しをされ、手足を鎖で縛られ、チャクラを封じられた少女は言った。

「私は足掻くよ」

　と。






「日向ヒナタ」

　その罪人の名前を確認するかのように、かつて少女の中忍試験を受け持った特別上忍でもある拷問・尋問部隊隊長は言った。
　その特殊な瞳は長い布で覆い隠されているにもかかわらず、ヒナタがイビキの顔に視線を真っ直ぐに投げかけた。
　長い沈黙の後に、ヒナタはぽつりと零す。

「…それは、違うよ」
「なんだと…？」
「私の名前は炎弧。弧耀がそう付けてくれたもの」

　真っ直ぐにそう言って、ふわりと微笑んだ。
　場違いなそれに、この漆黒の空間がほのかな灯りを灯したような錯覚にとらわれる。

「…だが。死んだのだろう？弧耀は」

　あまりに眩しいそれに、視線を反らして少女に尋ねた。
　残酷であるその問いに、少女はまたもや笑う。

「ええ。私が殺したの」

　優しげな、暖かな笑みを漏らしながら、そんな事を言う。

「何故」
「弧耀を人の手にかからせるくらいなら私が弧耀を殺すわ。それが弧耀の望み。弧耀が望んだから私はここに居る。弧耀のために私は生き続ける。」
「…そうか」

　そう、呟いて、自分は身を引く。
　と、同時に後ろに控えた拷問・尋問部隊の面々が前に出た。
　いつでも変わることの無い静かなイビキの表情に比べて、明らかに喜悦を滲ませた者や、何かよく分からない言葉を漏らしながら笑い出すものもいる。
　拷問・尋問部隊のメンバーには、それ、を快楽とする人種もいる上、すでに精神を侵しているものも少なくはない。

　だが、そのほうが都合がいいのだ。
　捕虜の姿に同情して油断する事もなく、手心を加えることもない。
　何処までも何処までも冷酷に、非情に捕虜を追い詰める事が出来る。

「イビキ、私は足掻くよ。右腕を落とされたのなら左手で、左手を失ったなら両足で、足が消えてしまっても、この目を失っても、私は足掻き続ける。それが、私が弧耀に教えてもらったものだもの。だから。例え命を落としても私は足掻く。足掻き続ける」
「………ああ…分かっているさ」

　追いかけてきた苦痛を堪えた澄んだ声に、イビキは誰にも聞こえないように吐き捨てた。
　これまでにどれだけの拷問や尋問を繰り返してきたか、自分でも知れない。
　けれども、知っている。

　誰かを尊び、愛し、守る瞳。
　決して折れぬ不動の心の持ち主。
　それは拷問なんてものともせず、どんな誘導尋問も、肉体的苦痛も跳ね返す。
　だが、例え意味がなかろうと、イビキの仕事はこれで…結局は従うしかないのだ。

　じゃらり…となる鎖の音を耳に残して、イビキは扉を開いた。
　一つ、二つ、三つ、と封印が解けて、暗闇の中を歩き続ける。
　最後に幻術の罠と暗号を解いて、外に出た。
　急激な光に目がくらむ。
　先程まで居た闇に比べて、あまりにそこは眩しかった。

「………」

　何を思うのか、ただそこに佇み、光に目を向けた。
　長く、長く、そこに居続けた。






「くっそ…!!」

　高ぶった感情を地にぶつけて、そのまま地に頭を擦り付ける。
　彼女は行ってしまった。
　綺麗に、綺麗に、消えてしまった。
　きっと分かっていたのだ。
　遅かれ早かれ居場所が知れてしまう事を。
　そして、それが今日だった。

　だから、彼女は…


　―――シカマル君ありがとう。それから、ごめんね―――


「………っっ!!!!」

　土を殴りつけて、爪が手のひらに食い込むほどに強く握りこんだ。
　例え、彼女等がそれを望まなくとも―――。




　守りたかったんだ―――。






「シカ…マル…」

　誰もが彼に声を掛けれない。
　いや、それをしていい雰囲気ではない。
　何が起こっているのだろうか？

　ヒナタが生きていた。
　けれど、それはヒナタではなかった。
　自分達の知るヒナタと言う人間は居なかった。
　先程捕らえられたのは、本当に…彼女？

　分からない。
　分かる筈がない。





　分かる筈がないのだ。







「そうか…分かった」

　一つ、頷いた。
　幾つもの気配が消えて、深い深い吐息を流す。
　身体に流れる一族の血。
　残酷な血の戒め。

　知らぬ小鳥は大空を求め、墜落す。
　太陽の一族に生まれし最後の巫女。


　………そして………その、忘れ形見―――。







　知られる事なき、太陽の巫女―――。