木の葉の忍　それは　信仰を忘れた　人　にならない。


　忍　伝承を忘れ　人　伝承を忘れ


　かつて　人　と　それ　を繋いだ巫女。

　人　によりて　巫女　でなくなる。

　かつて　太陽の一族と謳われた一族　人　でないことを捨てる。


　人　となった一族。

　人　にされた巫女。

　人　は忘れる。

　それ　の存在を。

　人　と　それ　の繋がりは消滅する。






「戻って…ください」

　追っ手の言葉に、弧耀が目を細める。
　暗部面はない。それを被る人間は、今、弧耀の腕の中で荒い息を吐いている。
　それは、本当に急な出来事だった。
　弧耀と炎弧。

　２人、逃げようと言った。
　きっと逃げることの出来るだけの力をつけた。
　１人なれば無理でも、２人なら、きっと抜け出せると思った。

　木の葉から。
　日向から。
　そう、信じていた。

　けれど。
　木の葉を出て、１０�`も行かないうちに、急に炎弧が苦しみだしたのだ。
　息も絶え絶えになる炎弧に、弧耀は訳も分からず、炎弧を見守り続けた。
　木の葉からの追っ手が現れたのは、そんな折だった。

　相手は暗部。
　確かに自分の部下として見たことのある人間だ。
　鋭い蒼の瞳が、追っ手を威圧する。

「暗部部隊長、弧耀。これは、どういうことです」

　そう言ったのが先ほどのこと。
　その次の台詞が、

「戻って…ください」
　
　というものだった。
　言ったのは、別人なれど。
　取り敢えず、炎弧を地に降ろす。
　自分達を、追ってきたのなら、彼らは敵だ。

「何故です…弧耀殿。貴方はこれまで、木の葉の為に在り続けたはずだ…」

　その言葉は小隊長だろう。
　確か、弧耀と任務を幾度もこなした。
　炎弧と面識もあるはずだ。

　だが、弧耀は笑う。
　冷たくうっすらと笑みを浮かべる。

「木の葉の為？ああ。そうだな。俺は今まで木の葉のために在った」

　バカみたいに、木の葉の為に戦った。
　幾度も幾度も木の葉を滅ぼしたいと願い、それは火影による術に邪魔された。
　木の葉の為に。

　―――全くくだらない。

　首輪をつけられた番犬が否応なしに戦い続けただけだ。
　それしか生きる術も、木の葉の呪縛から逃れる術も見つからなかっただけだ。
　けれど、今は違う。

　自分、１人なら無理だっただろう。
　木の葉に縛られて、檻の中で首輪をつけられて、そこから逃れることなんて出来なかっただろう。

「俺は俺だ。木の葉のモノじゃない。悪いな、梓磁。俺は抜けるぞ。お前になら分かるだろう？俺は加減しない。死にたいやつから来い」
「………」

　例え、死にたくなかろうと、死ぬわけにはいかなくととも、彼らは来るだろう。
　敵うわけがないと知りながら、それでも彼らは死にに来るだろう。
　それが彼らの役目だから。
　それが忍だから。


　―――血だまりに沈む彼らに、ほんの少しだけ、同情した。


　それでも、自分達が止まることなど出来ない。

「ねぇ炎弧…？どうすればいい？どうすればお前をその苦しみから救ってやれる？」

　その答えは―――ない。


　けれど。


　けれどもしかしたら―――。
　そういうこと、なのかも知れない。

　答えは―――…。



　きっと―――














「今…なんて…」
「―――」

　うなり声のような低い低い声に、答えはなかった。

「もう一度、言ってくれない？最近ちょっと耳が悪くてさ」
「右に同じ」

　軽く、けれどもひどく重々しく響いた２つの声に、唇が開いた。

「―――今、言ったとおりです。貴方方にはその許可を出して貰いたく参りました」

　そう、暗部は言って、もう一度、先ほどの言葉を繰り返した。











「"奈良シカマル"の拘束と、彼が匿っていると思われる"うずまきナルト"と"日向ヒナタ"の拘束を担当上忍として許可して頂きたい」