人　でありて　人　でない太陽の一族。

　人　と　それ　を繋ぐ　白き瞳　の巫女。

　最後の巫女　それ　を守りて命を落とす。

　されど巫女の子。

　真実最後の巫女となりて　それ　よみがえらす。

　蘇りし　それ　は　巫女　を守る。


　巫女　すなわち　日向の姫。

　それ　すなわち　九尾の狐。



　それ　すなわち　神　。





　木の葉の里と外との境界で、シカマルはまんじりともせずにナルトを待っていた。
　結界に包まれた空間。
　結界の周囲には幾重にも幻術が重ねられており、迷い込むものなどいないようになっている。

　夜の帳はまだ落ちたまま。
　シカマルは苛々しながら爪を噛んだ。
　隣に居たアスマが、落ち着けというように視線を送ってくる。
　この緊張下に置かれても、アスマも、目の前に立つ紅もカカシも汗一つかいていなかった。
　こなした任務の数。時を重ねてきた時間。下忍と上忍の実力の差。
　全てが天と地ほどの差があった。
　冷静に視線を周囲に配っている３人を見習い、呼吸を落ち着ける。

　時間に余裕はある…。
　計画に狂いもない…。
　だから、絶対に大丈夫なはずだ。
　そして、音もなくそれはやってきた。

「ナルト！！！！」

　全く唐突に、視線の先に現れた姿に、シカマルは思わずといった風に歓声を上げた。
　無事に決まっている、とは思っていても、やはりそれを目で見るのと想像するのとでは全く違う。

「…シカマル、お前は見ないほうがいい」

　呻くようにアスマが言って、は？とシカマルがアスマを見上げた時には既に彼はいない。
　先程まで目の前にいたはずのカカシと紅も同様。
　ナルトを囲むようにして、カカシ、アスマ、紅が立っていた。

「ヒナタ…」
「ひどいな…」
「ああ…」

　ぎり、と奥歯を噛んで、不条理な怒りが湧き起こるのを堪える。
　彼らは、目を逸らしたくなるような壮絶な少女の姿から、目を逸らそうとはしなかった。

　それは、この計画に関わった時にした覚悟。
　どれだけの闇が付き纏おうと、自分たちはそこから目を逸らさない。
　木の葉の闇を、真実をこの目で見極め、判断する。
　それは、シカマルも同様。

　だけど。それでも。

「―――っっ！！！！ヒナ…た…？」

　上忍たちの間を押しのけるようにして、ナルトの前に立ったシカマルは、声を失った。

『お帰りなさい』

　そう、微笑んだ少女はもうどこにもいない。
　目を逸らしてしまいたくなる。

　歪に歪んだ指の形に。
　削ぎ落とされた肉の跡に。
　ざんばらになった傷ついた髪に。

「…あ…ぁ……っぁ…っ！！」

　がくがくと震えながら、シカマルは己の身体を両腕で抱え込む。
　それでも、ヒナタから視線を逸らさない。
　絶対に。意地のように。

「………」

　無言で、アスマはシカマルの頭に手を置いた。
　大の大人でも瞳を閉じて、見ることを拒みたくなるような光景に、シカマルはそれをしなかった。

「私程度の力じゃなんの意味もないわね…」
「ナルト、木の葉を抜けて、火の国を出るより先に綱手様を探すんだ」
「………」

　ナルトはただ頷く。
　かつて大蛇丸や自来也と並んで三忍と呼ばれた伝説の忍。
　医療忍者として最高の腕を持つ忍だ。

「…うまくやれよ」

　…もう一度ナルトは頷いて、彼らの横を通り過ぎる。
　そのまま行くかと思われたところ、シカマルの隣で、ぴたりを足を止めた。

「…シカマル、カカシ、アスマ、紅………ありがとう」

　４人が、はっとして振り返った時には、既にその姿はなく。
　僅かに舞う風だけが、彼らを見ていた。






　目覚めたナルトに、何も聞かずに協力してくれた人間たち。

　シカマル
　カカシ
　アスマ
　紅
　サスケ
　サクラ
　シノ
　キバ
　いの
　チョウジ

　あの個性豊かな子供たちが、彼らなりに必死に手伝って、ナルトとヒナタが里を抜ける準備が出来た。
　シカマルが作戦を立て、アスマと司令部として働いて、下忍たちはナルトとヒナタの行方不明の噂を強化して、ことさらに騒ぎ立て、シノは蟲を使ってカカシとともに拷問場所を割り出す。
　その場の結界をキバは嗅ぎわけ、その種類と量を上忍に伝える。
　上忍は拷問部の方に任務が行くように仕向け、警備を薄くした。

　そして、今日。
　いかなる狂いがおきようと縦横に動くために、作戦を立てた本人と上忍が里と外の境界に待機していた。
　ナルトとヒナタの形をした、精巧な人形とともに。
　この人形が、焼け炭と化して、僅かな遺品で九尾の狐と日向の姫と分かるように死体となる。

　死体を捜す愚者はいないから。
　力不足の下忍たちは家の中。

　彼らが動いては上忍たちも動きにくく、他の忍に察知される可能性は高くなる。
　その、言外に足手まといだと含ませた作戦だが、誰一人文句は言わなかった。
　もう彼らは知っていた。自分たちは力の足りないただの子供でしかないのだと。


「ありがとう」


　小さく呟いて、ナルトは走る。
　さぁ、里の外はすぐそこにある。

　抜け出そう。
　この檻の中から。

　抜け出そう。
　この籠の中から。



　金色の髪が闇夜に舞った。
　自由を手に入れた２人は、今はどうしているのか、誰も知るものはいない。












「そうして太陽の巫女と狐の神様は自由を手に入れました…とね」

「どこ行ったのー？」
「姫様生きてる？」
「あー…。もう１０年以上昔の事だから真実は分からないけど…きっと生きている」
「本当！？」
「絶対生きてるよ！」
「生きて一緒にいるんだ！」

　キラキラと瞳を輝かす子供たちに、吟遊詩人は笑って、そうだね、と頷いた。

「今日はこれでおしまい。また明日な」
「明日は６代目火影様の話がいい！」
「最年少の風影様の話も聞きたい！」
「伝説の三忍の話も！」
「分かった分かった。全部聞かせてやるから今日は帰りな」
「絶対ね！約束」
「約束！約束！」
「はいはい。約束な」

　バイバイ、と手を振りながら子供たちは去っていく。
　それを見守って、青年は首をこきこきと鳴らした。

「…ったく。めんどくせー」

　苦笑しながら呟いて、青年は楽器をおろした。

「お疲れ様です」
「元気な子たちですね」

　共にいたカップルが穏やかに笑いかける。
　そういえばまだ居たんだったな、と青年は思って、営業用の笑みを浮かべた。

「今日は店じまい。また聞きに来てくださると嬉しいです」

　多少大げさに礼をして、青年は簡単に荷物を纏めて持ち上げる。
　そのまますぐに立ち去ると思っていたら、彼らのそこから動かず、青年は眉を顰めた。

「あの…？」

「「―――ありがとう」」

　黒い髪が、金色の髪と共にふわりと舞った。
　色素のない瞳が一つ。蒼い瞳が三つ。
　ほんの一瞬だけ、青年の知る者の面差しをそこに写し、黒髪のカップルの姿は消えうせた。

「う…そ…だろう……？」

　呆然と、青年は呟いた。
　涙が急に溢れて、力なく笑った。

「はっ……ははは…ははははは！」

　風が気ままに吹き踊り、雲は緩やかに流れていた。
　とても自由に。