人　というものは　人　である限り

　結局のところ　危険を隔離せずには生きられないのだろう。


　それは　呪縛　と言うのかもしれない。

　誰かはこうも例えた。


　―――籠の鳥。

　―――檻の獣。


　人　が危険とみなすものは　人　でないものに他ならない。

　かつて　自分達を守り続けた存在を　人　でないが為に排斥したように。

　人　は　人　しか信じることが出来ないのだ。






「弧耀。今回の任務じゃ」

　そう、火影が巻物を放り投げれば、狐耀、と呼ばれた暗部は、仮面をしたままそれを受け取った。

「お前と炎弧だけでよいかの？」

　巻物を読み続けながら、狐耀はただ頷く。
　火影に対して、ここまで無礼に振舞えるのは、彼ぐらいのものだろう。

　暗部部隊長　弧耀

　その役職はほぼ飾り。
　彼ほど１人を好む暗部はいない。
　いや、正確に言えば１人ではない。
　彼の影に、必ずいる存在。

　炎弧

　その力は暗部と比較しても遜色なく、暗部ではないが弧耀の黒衣を身に着ける。
　そして弧耀の仮面を被り、弧耀によってひた隠しにされるその姿。
　誰もその顔を見たことがない。
　正体など知らない。

　それは、火影さえも―――だ。

「弧耀…」
「嫌です」

　巻物を元の形に引き戻しながら、弧耀は火影の言葉の先を奪った。

「まだ何にも言ってなかろう…」

　呆れたような火影の声に、くすり、と笑う仮面の下。

「言ったはずです。炎弧の正体だけは、例え貴方であろうとも教えることはないと」
「何故じゃ？大体炎弧とてお主と行動をするなら、暗部として籍を置くべきじゃぞ？」
「それでも、私は拒みますよ？もしも炎弧の正体を探るために、木の葉の忍びを使うなら、私は彼らを殺しますよ？」

　巻物を火影に放り返して、弧耀は姿を変える。
　いや、姿を戻した。
　本来の姿。
　金色の髪と蒼い目をもつ少年。
　それは下忍として７班に所属する少年。

「いくら、じっちゃんでもね、俺のプライベートにまで侵入してくる権利、ないよ？」

　その権利は、火影が…木の葉が彼を呪縛した瞬間に失われた。
　下忍として働く時とは、全く異なる冷たい瞳をして、火影を睨みつける。

「…そう…じゃのう」

　火影には頷くことしか出来ない。　　
　先に裏切ったのは自分。
　確かにあった自分に対する信頼を裏切った。
　彼に介入する権利はその瞬間に失われたのだろう。

「暗部部隊長、弧耀。この任務確かに承りましたよ」

　そう言って、その姿のまま姿を消す。
　確かこれから彼は下忍任務が入っているはずだから。

「無理…なのかのう？」

　彼の信頼を取り戻すことは。






　炎弧…と、闇に向かって呼んだ。
　深い深い闇。
　その空間でしか炎弧と会うことはない。

「弧耀。今日の任務は？」

　闇を切り裂く光のように、その涼やかな声は弧耀を照らす。
　するりと、闇を縫って現れ出でたその細い身体を、軽く引き寄せた。
　当たり前のように、至極自然に炎弧の身体は弧耀の腕の中に納まる。

「…何？どうしたの？」

　炎弧は拒まない。
　絶対に自分を拒まない。

　少しだけ力を入れて抱きしめれば、折れてしまいそうなほど細く柔らかな身体。
　闇と同じで、それでいてなんて違う髪の色。
　一族の血を忠実に受け継ぐ瞳は、白く、白く。
　雪のように真白い頬が弧耀の頬にあたった。

「ねぇ、何？暗部部隊長とも在ろうお方がどうしたというの？」

　くすぐったそうに笑うその声は、柔らかに柔らかに、弧耀の耳朶をふさぐ。
　暖かい。
　温かい。

「炎弧」
「何？」
「今日の任務はＳ級任務。里の大名の１人の暗殺と情報漏洩の隠滅」

　さらりと、己の指をすり落ちる柔らかな髪に、口付けた。

「大丈夫？今日は下忍任務もあったでしょう？」
「大丈夫」

　だって任務でなければ、彼女とずっといられない。
　彼女を捕らえるのは日向という籠。
　自分を捕らえるのは木の葉という檻。
　ここから抜けよう、と言ったのは檻の中の少年。
　それに頷いたのは籠の中の少女。

「行こう？炎弧」
「ええ。行きましょう弧耀」




　闇を舞う。
　血に汚れ、泥を吸い、それでも少年は生きた。

　闇に走る。
　蔑まれ、命を狙われ、それでも少女は生きた。



　彼に、彼女に出会った瞬間に、己の価値を見出すことが出来た。



　希望、というものを抱くことが出来た。




　それが幸か、不幸か、知るものはいない。
　彼らは走り続ける。
　逃れるために、呪縛を断ち切るために。

　ただの２人で走り続ける。