かつて火の国には一つの伝承があった。

　それ　すなわち　人　を守る存在。

　人　でない存在でありながら　人　を守り続ける存在。

　それ　と　人　の繋がりはとても強く。

　人　は　それ　を崇めつづけ　それ　は　人　を守り続けた。


　それ　と　人　を繋ぐ巫女。

　巫女　すなわち　白き瞳　をもつ乙女。

　太陽の名を持つ一族。

　人　でありて　人　でない一族。

　その一族古きより火の国にて在り続け　人　と　それ　を繋ぐ。






　森が、ざわざわと泣いた。
　と、同時に一つの獣の姿が跳躍する。
　獣は、何かを探すように、必死に走り続ける。
　何かを求めて、森の中を駆ける。

　獣の、視界の隅を、何かが横切った―――。







「うわっっ!!!!」

　思わず声を上げて、シカマルは周囲を見渡した。
　木漏れ日の下で頭に本を乗せて昼寝をしていたのだが、その上を何者かに通過されたのだ。
　思いっきり本を蹴飛ばして。

「……あ？」

　寝起きで全く働かない頭でシカマルは周囲を見渡す。
　謎の襲撃者の姿を求める。
　このとき、気付くべきだったのだろう。
　下忍とはいえ忍であるシカマルが、この存在を知覚できなかったことに。
　だが、例え彼の頭が他よりもひどく優れてはいても、所詮は経験不足の子供だった。

「狐？」

　小さく呟いて、どっと息をつく。

「ったく。なんなんだよめんどくせー」

　シカマルの目の前でちょこんと鎮座する小さな狐。
　そのつぶらな瞳が、シカマルを注意深く見つめている。
　不意に、狐がきびすを返した。
　少しだけ、走って、何かを催促するように首を振って唸る。

「…？」

　それをもう一度繰り返した。
　その動作はまるで―――。

「着いてこい…ってか？」

　その言葉に、狐は嬉しそうに尻尾を振った。
　シカマルはようやくはっきりとしてきた頭をかきながら、その後を歩き出す。
　めんどくせーと呟きながら。
　その先にどれだけめんどくさい出来事が待っているかも知らずに。




（誰だ―――？）

　人が近づく気配。

　それは一般人にしては静かで、忍にしてはうるさい。
　ぼんやりとしか見えない目を、うっすらと開いて、腕の中の存在を強く抱きしめる。
　自分の腕の中に眠る少女は、未だ目を覚まさない。
　だが、呼吸は目に見えて落ち着いている。
　しばらくすれば目を覚ますだろう。
　自分の身体も睡眠を求めている。

　だが、今は駄目だ―――。
　まだ、眠るわけにはいかない。
　かろうじて動く右腕を、のろのろと動かして、クナイを取り出す。
　他からは見えぬように、自分の腕で、不自然でないように隠す。

（騒ぐようなら、殺す。騒がなくても、殺す）

　ぼんやりと待つ。

「―――っっ!!!!!」

　気配の主が、自分達を認める。
　早く、来い。
　苦しまずに殺してやろう。

「―――おまっっ!!!な…ナルトか！？」　

　自分という存在を知っている。という事実に、ナルトは少しばかり驚きながらも、相手を認識するまでは至らない。
　今はもう開ききった両目も、焦点をはっきりと結ぶことが出来ない。

（やばいな）

　これでは、はっきりと相手の急所を狙うことが出来ない。
　下手をすれば急所を外し、もっとも惨い殺し方になるだろう。
　もし、気配の主が、１人でここに来ていなかった場合、非常に厄介だ。
　悲鳴でその他がここまで来てしまう可能性が高い。
　ゆっくりと、腕の中の少女を血に降ろした。
　相手を、静かに殺してしまうために。

「っっ！ナルト！お前…なんて格好してんだ…！しかもそれ血じゃねぇかっっ！怪我してんのか！？」

　勿論気配の主は、そんなナルトの思惑には気付かない。
　近づく気配をナルトは感じてはいても、相手の声は途切れ途切れにしか聞こえはしなかった。

「って、そっちはヒナタか…！？」

　ヒナタ、その名前に、ナルトの鈍い思考が、相手は下忍の誰かだろうか？と判断する。
　けれどそれだけ。
　ぼんやりと見えるその姿に向かって、ナルトは、隠し持っていたクナイを突き出した。



「―――え？」



　ぐらりと、身体が傾いだのは同時。
　ナルトの服の裾が軽く引かれ、傷ついた身体はあっさりと地に崩れる。
　そして、目の前の存在もまた、何者かによりバランスを崩していた。

「炎弧…目が覚めたのか…？」

　ナルトが聞くと、地に伏したまま、ナルトの服を掴んだ少女が何とか身体を起こした。

「うん…。何とか…。それより、駄目…だよ。弧耀…」
「駄目？」
「シ、カ…マル君は…きっと…大丈夫…だから」
「シカマル？」

　ああ。シカマルだったのかと、そう呟くナルトに、ヒナタが心配そうに首を傾げる。

「目、見えない…の…？」
「あんまり」
「だい、じょうぶ…？」
「全然余裕。すぐ治るよ」

　けれどもヒナタの顔から不安は消えない。よろよろとナルトに手を伸ばす。
　その、手が、ほんのりと光って、ナルトを少しだけ楽にする。
　ヒナタのチャクラが、ナルトに吸い込まれていく。
　他のチャクラを己が物に吸収することが出来る九尾には、何よりもチャクラが薬だ。
　けれど、ナルトに流れ込んだのはチャクラだけではなくて。

「炎弧…まって…」
「またないよ…。そんなに…怪我をしているのだもの。…弧耀は休まなきゃ」
「だ…め…だって…」

　必死に、抵抗するナルトだが、柔らかな光に包まれて、深い眠りに身を落とす。
　その、ナルトの髪を、ヒナタが優しくすいた。
　金の髪に付着した、どす黒い血を取り除く。

「お休みなさい。弧耀」



　その光景を、ぽかんと見守っていたシカマルは、ついさっきまで己の上にいた狐が消えていることに気付く。
　ナルトがクナイを突き出したとき、シカマルはそのことにすら気付かなかった。
　そのシカマルを突き飛ばしたのは、ここまで道案内をしてきた小さな狐。

（ここに、連れてきたかったのか…）

　はたと、そう思った。

「シカマル君」
「お、おうっっ!!!!」

　急に、澄んだ高い声に呼ばれて、必要以上に驚いてしまった。
　だが、ヒナタは一向に気にする様子がない。
　物怖じしない、真っ直ぐな瞳でシカマルを見つめている。
　その瞳は、ひどく強くひどく悲しい。
　いつもとは違う少女の瞳に、シカマルは気おされる。

「弧耀…ナルト君の手当て、手伝ってくれる？」

　そう言って、少女は笑う。
　強く悲しく…儚く。
　普段とは全く違う空気を纏った少女の笑みは、今にも壊れてしまいそうで、けれどもそれが余計に美しかった。






「ねぇ…聞いた？」
「聞いた聞いた。あの子供、死んだんですって？」
「いい気味よね。今まであんな化け狐が、私たちの子と同じ空間にいたなんて気味悪いわ」

　その、言葉の波を、シカマルは泳ぐ。
　不機嫌そうに眉を潜めて、早足で、出来る限り聞かないようにして歩く。

「日向ヒナタ、死んだんですって？」

　足が、一瞬止まった。

「違うわよ。病気でしょう？」
「私は行方不明って聞いたわよ？」
　
　耳を澄ませて、速度を落として歩く。

「なんにしろ、日向はいい厄介払いになったんじゃない？」

　速度を速めた。
　それに続く笑い声は、聞きたくなかった。






「シカマル、遅いぞ」
「…おう」

　ぐったりと、憔悴した様子の仲間の下にたどり着いた。
　上忍が３人、下忍が、自分を含めて７人。
　９人から、７人になって、初めての下忍任務。
　いつもと違って、誰一人喋ろうとしない。
　ただ、沈鬱な様子で俯くだけ。
　いのとサクラに至っては、真っ赤に目を腫らして、その顔は今にも泣き出しそうに歪んでいる。

　少しだけほっとした。
　本気で、彼らを想ってくれる人間がいることに。

「今日の任務は、草刈り」

　そう言うアスマの声も、力がない。
　誰もが疲れている。
　誰もが気にしている。

　心無い噂。
　姿のない２人の下忍の姿。
　認めたく、ない、その噂。
　彼らの前で、口にするのは気が引けるけど。
　きっと、彼らも気になっているはずだ。

「…アスマ」
「…なんだ、シカマル」

　その重い声は、誰かにそれを聞かれるのを恐れて、それでも予想はしていたからだろう。

「…ナルトと…ヒナタは…どうしたんですか…」

　シカマルの口にした名前に、誰もが震えた。
　誰もが聞きたくて、真実が知りたくて、けれども怖くて聞くことが出来なかった。
　噂は、無節操に彼らを攻め立てる。
　彼らの姿がないのは事実で、それは、まるで噂こそが真実なのだと、思わざるを得なくなる。
　全員の注目を受けて、アスマは一つ息をついて重々しく口を開いた。
　彼らだって、全てを知るわけではない。
　むしろ知らないことばかりなのだから。

「…２人は…行方不明だ」
「ゆくえ…ふめい…？」
「どういう…」
「私たちにも、正確なことは知らされていないの…。ただ、彼らがいなくなったことしか、知らない」

　紅の声に、少しだけ、下忍の顔に生気が戻る。
　行方不明、ということは、死んだこととは違う。
　もしかしたら、生きているのかもしれない。
　ほんの少しだけ見えた希望に、下忍の誰もが顔を上げる。
　本当に、ほんの少しだけの希望。

　反対に、シカマルは俯いた。
　思い出すのは、ヒナタの顔。

『私たちは誰も信用なんてしていない。仲間、なんて思わない。人は、人だから。』
『俺は、いいのか…？』
『信用とは違う。シカマル君は私たちを害さない。それを私は知っている』
『何でそう言いきれる？』
『私も弧耀も人、ではないから。』

　人　は、彼らを害すもの。
　人　は、彼らを傷つけるもの。
　人　は、彼らを縛るもの。

　けれども、これだけ想っている　人　がいる。
　少なくとも、ここにいるメンバーは、ナルトもヒナタも仲間と信じている。　
　それでも、彼らは抜け出すことが出来ないのだろうか？

　人　という枠と
　人　でないという枠と

　囲ったのは誰？

　彼らを籠の中に閉じ込めてしまったのは誰？
　彼らを檻の中に縛ってしまったのは誰？


　ヒナタは、人　ではないのだと言う。
　ナルトは、人　ではないのだと言う。


　では、何か？


　それは知らない。
　知ろうとも思わない。
　きっと、それがシカマルという人間と他の人間の違い。
　それをヒナタは知っている。






　ヒナタを籠の鳥にしたのは　人
　ナルトを檻の獣にしたのは　人






　彼らを解き放つことは…出来ないのだろうか―――？